"明堂"一词最早见于文献《逸周书》，且出现频率很高，明堂为周公在洛邑始建，明诸侯之尊卑，表明在当时有实体的明堂建筑存在 。但明堂最初的形制如何，却不见有准确的记述 。《考工记·匠人》记载的周代明堂是从夏代的"世室"，殷商的"重屋"发展起来的 。
据古代一些经学家的解释，明堂和辟雍“异名同实”，又据各代修建明堂的文献记载和西汉末年长安明堂遗址，可以确定“明堂辟雍”是一座建筑两种含义的名称 。具体作用上来说，明堂其实就是古代帝王颁布政令，接受朝觐和祭祀天地诸神以及祖先的场所 。
据《考工记》记载，夏有世室，商有重屋，周有明堂，它们的基本形式都是在土台上建屋，平面呈井字形构图，相邻为九，间隔为五 。但至今尚未发现春秋时期的明堂遗址 。不过作为祭祀性建筑，它应当起源于原始氏族社会中 。西安半坡村新石器时代的“大房子”遗址，就是氏族成员集会的场所 。在以农业生产为主，又以血缘关系为社会纽带的原始社会后期，氏族成员集会的主要活动就是祭祀与农业有关的神祇和祖先 。所以“大房子”可能就是明堂的最初形态 。
进入奴隶制社会以后，祭祀已成为一种礼仪，“大房子”也变成了有象征意义的礼制建筑 。井字形构图符合数和形的和谐性与对称性，便于体现祭祀、礼制内容的严肃性和神秘性，于是在“大房子”的构图基础上演变成《考工记》叙述的夏、商、西周明堂形式 。但其中的“夏后氏世室”，建筑尺度大大超过商和西周，而与汉代明堂接近，同时它的设计构图已很成熟，构造技术先进，可能是当时托名夏朝的理想设计方案 。

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明堂在周朝是作为天子接见诸侯王公的场所，有实用功能，同时也有体现周礼的象征作用 。兴建明堂是朝廷的重大盛举，汉以后的明堂形制也就成为经学家考证的重要课题 。秦和西汉初年不重视儒学，没有兴建明堂 。汉武帝独尊儒术，于元封二年(前109)在泰山建造了中国封建社会的第一座明堂，据《史记》记载，这是一个对称的台榭式建筑 。西汉末年王莽标榜恢复周礼，于元始四年（公元4年）在长安(今西安)南郊由经学家刘歆设计了明堂辟雍 。这座建筑的遗址于1957年发掘出来，很明显地带有《考工记》明堂构图形式的遗意，是台榭式建筑 。但直到西汉末年，经学家对明堂只有简单的形式描述，而没有关于象征含义的解释 。到东汉中元元年(56)在洛阳新建明堂，才有了明确的象征含义，它的形式仍是继承《考工记》以来的井字形构图的台榭式 。两晋和南朝也建明堂，但完全舍弃了十字对称、井字分隔的台榭式形式，而改为一般的木结构殿宇 。只有北魏太和十五年(491) 在平城（今山西大同）造明堂，还继承汉明堂的形式 。



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社科院杨鸿勋复原的明堂
隋朝统一全国，几次议建明堂，著名建筑家宇文恺经过考证进行设计，还制作了模型 。唐太宗、高宗又议造明堂，经过经学家们更详细的考证，终因各家分歧太大而没有建成 。武则天垂拱三至四年(687～688)决心“不听群言”，“自我作古”，在她亲自过问下于洛阳建成了中国古代体量最大、形式奇特、楼阁式的明堂；到唐玄宗开元二十五年(737)拆去上层加以改建 。据《资治通鉴》"唐纪"中记载，明堂共三层，底层为四方形，四面各施一色，分别代表春夏秋冬四季 。中层十二面效法一天中十二个时辰 。顶层为圆形，四周环绕九龙雕塑 。中间有周长十五米左右的巨型木柱，上下通贯，故此又名为万象神宫 。明堂是史上体量最大之木构建筑，基底正方90米X90米，高88.88米，唐代建筑技术之巅峰巨作 。其建筑技术和施工技术惊世骇俗 。

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