第二次世界大战爆发前，非洲大陆北部的各个国家大多是法国和英国的殖民地，1936年5月意大利出兵吞并了埃塞俄比亚（即阿比西尼亚帝国），由于当时英法国内一直奉行的“绥靖政策”，因而两国默许了意大利的行为，1940年6月随着英法联军在欧洲大陆的节节败退，墨索里尼也开始筹划在北非展开攻势，以实现他独霸地中海的“帝国梦”；
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意大利在非洲的殖民地分布
当时，意大利在非洲拥有利比亚、埃塞俄比亚、厄立特里亚和意属索马里四块殖民地，正好对英国控制的埃及和苏丹形成夹击之势，其中驻扎在利比亚的意大利第5和第10集团军有23.6万人，由鲁道夫·格拉齐亚尼元帅指挥，驻扎在埃塞俄比亚及意属索马里的意大利军队有30万人，由奥斯塔公爵指挥，总兵力合计超过了50万 。而英军方面，由原中东司令部改编而来的“尼罗河”集团军下辖驻肯尼亚、苏丹、埃及以及英属索马里的部队，总计9万余人，总司令是阿奇博尔德·韦维尔上将 。
北非战火燃起?1940年8月8日墨索里尼给利比亚意军总司令格拉齐亚尼元帅下达命令，要求他立即对埃及发动入侵，然而接到命令后的格拉齐亚尼不仅没有执行，反而当即飞回罗马，当面建议墨索里尼撤销命令，他认为意军虽然在人数上占据绝对优势，但是部队的机械化程度较低、武器装备过时老旧且不齐全，尚不具备主动进攻的能力，不过墨索里尼却认为，德军对英国本土的空袭已经将英国推向了崩溃的边缘，意大利对北非英军的进攻可以加速英国的投降，同时他也渴望用一次胜利来向希特勒证明自己的能力，因此他拒绝了格拉齐亚尼的建议；
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墨索里尼（左）与格拉齐亚尼元帅（右）
失望的格拉齐亚尼随后返回了利比亚，不过他此次罗马之行也并非毫无收获，意大利陆军总参谋长巴拉格里奥答应将会提供1000辆坦克，虽然这个口头承诺一直没有兑现，但是却给了格拉齐亚尼一个合理的借口来拖延进攻的时间 。在此期间，英军以装甲车、轻型坦克和摩托化步兵等机动部队向意军发动了几次快速突袭，尽管交战规模并不大，但是意军还是损失了约4200人 。9月初，随着德军对英国本土的轰炸越来越频繁，墨索里尼下达了死命令，要求格拉齐亚尼必须在两天内发起攻击，否则就将他撤职，迫不得已下，意军于9月13日正式向埃及发动了进攻；
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二战期间的意大利士兵
负责进攻埃及的是意军第10集团军的5个步兵师和6个坦克营，总兵力约15万人，而当时驻守在埃及的英军部队总共只有3.6万人，在飞机、坦克以及火炮的数量上也处于绝对劣势，开战仅3天，意军就向前推进了90公里，9月16日占领了西迪拜拉尼，尔后格拉齐亚尼命令部队停止了进攻，英军则继续向后撤至马特鲁港附近预先构筑好的阵地，于是双方之间形成一个宽130公里的“真空”地带，开始进入相持阶段；
?罗盘行动由于意军的补给线只有沿海岸线的一条大道，并且完全处于英国海军舰队的炮火攻击范围内，因此格拉齐亚尼不敢过于深入埃及境内，在攻占了西迪拜拉尼后，他命令部队停止了推进，分七座兵营呈“半圆形”展开驻防 。意军攻势的停止给了英军难得的“喘息”之机，韦维尔将军利用这段时间积极从各地抽调部队增援前线 。后来根据英军侦察机传回的照片，韦维尔发现意军的各个兵营之间存在一段25公里的防御空隙，且仅在朝向英军的一面有设防，为此他大胆的构想了一次奇袭行动，即以装甲机动部队穿插至意军背后，给予意军致命一击，不过由于兵力不多，他制定了一个为期仅五天的作战计划，代号“罗盘行动”，并以西迪拜拉尼以西40公里处的布格布格作为此次行动的最终目的地；
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