八大山人的疯和哑属于家族的遗传病 。据记载，八大山人的祖父就有着狂狷的性格，他才华超群，但行为却异乎常人 。
只要内心有感触，就当众歌唱、哭泣，令在场的人觉得莫名其妙 。他喜欢游览名山大川，常常独往独来，应景写诗，并刻在石头上，说要让后世知道曾有过他这个人 。
八大山人的祖父有5个儿子，第四个儿子非常漂亮，且聪慧异常，但是个聋哑人，他就是八大山人的父亲 。八大山人不像他的父亲那样聋哑，但有“口疾”，常常说话不畅 。
有记载说八大山人与朋友见面后，握手大笑，然后用手语交谈 。有时以书代口，在纸上写字与朋友聊天 。但他并非全哑，有时又能说话 。
八大山人的“癫疾”发作最厉害的一次，是康熙十八年(1679年)应临川县令胡亦堂之邀，在临川县衙署作客期间 。胡亦堂曾记载，他和八大山人游览临川的东湖寺和多宝寺，八大山人一直默默不语 。回家后，开始的十多天，和八大山人说话，他只点头作答 。
腊月的一天夜里，他与八大山人下棋，到了决定胜负的关键一步时，八大山人突然开口说话了 。胡亦堂很高兴，为此特意写了首诗 。
在临川的近一年时间里，八大山人应邀作画、下棋，还赏月、看花、赏雨、饮酒等，也外出游览 。这样的生活应该是很惬意的，可不知为何，他总会在某一天忽发狂疾大笑，忽然又终日痛哭 。一天晚上，他还扯破僧服，将其烧掉 。
康熙十九年(1680年)初春的一天，八大山人独自上路，硬是从临川徒步走回南昌，而这两个地方相距120多公里 。回到南昌后，最初他每日在街市上徜徉，常常是头戴布帽，身穿长袍，脚穿露出脚后跟的破鞋，来往于闹市中 。
一些孩子跟在他身后围观喧笑，他也不在乎 。后来，他的一个侄儿认出了他，让八大山人留住在自己家里，这样过了两三年时间，八大山人才恢复正常 。
晚年的八大山人，先后在南昌附近的北兰寺、开元观等处留居 。他与北兰寺的住持澹雪是好友 。
澹雪擅长书法和诗文，并有很高的禅学修养，八大山人常与他聚谈，或谈书论画，或谈禅论道 。
八大山人对艺术痴迷，但不善于经营自己的生活，常常兴之所至，泼墨挥毫，画出的画任人拿走，拿走画的人又往往并不知道画的真正价值 。
当时有位名叫程京萼的书画家，见八大山人年纪大了，常常衣食无着，便让众人从八大山人那里付钱买画，使他能维持生计 。
后来，八大山人在离北兰寺不远的地方自建了一所陋室，名其为“寤(音同‘误’)歌草堂”，仍是作画卖画，过着艰难凄凉的生活 。79岁时，孤寂而亡 。

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孤傲不群八大山人的“癫疾”给他的生活以及关心他的亲人带来了巨大的麻烦和困扰，但同时，又给他的书画染上了一种神秘、独特的色彩，使他的一些画作进入到一种超越凡尘的境界 。
这样的艺术家不仅中国有，如果我们把视野放宽到更大的范围，世界绘画史上这样的例子也并不罕见，像荷兰画家梵高就是大家耳熟能详的例子 。
八大山人的书画体现着孤傲不群的个性，在怪异夸张的形象背后，既有基于现实的愤懑之情和讽刺之笔，又有超越时空的苍茫空灵，有的作品还透着神秘诡异的意味 。
可能因为八大山人曾遁入佛门数十年，参禅修道，这样的经历和他曾经的身份，对他的艺术影响巨大 。
其作品和禅学有着千丝万缕的联系，往往另有深意，或神秘、或空灵、或悠远，能引发人无穷的想象和猜测 。

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