拨开迷雾看“巨人”
土星的另一个卫星——土卫六是太阳系中的一个另类 ， 它作为土星的一个卫星 ， 居然比太阳系的行星——水星还要大 。 土卫六的表面有稠密的大气 ， 主要含氮气和有机物 。 因为地表温度平均约为-179℃ ， 所以土卫六的表面具有类似地球的地形地貌 ， 比如山脉、沙丘、河流、湖泊、海洋 ， 然而这些地形地貌却是由有机物在零下100多摄氏度的环境中形成的 。
土卫六也有大气流动形成的风和降雨、降雪 ， 还有季节变化 ， 这里的雨和雪是有机物在低温环境形成的有机雨和雪 。 湖泊、海洋的面积随季节变化而发生周期性变化 。 液态有机物的流动形成类似地球表面河流一样的地表径流 ， 最后汇聚到有机物的海洋中 。 有些地区还会有大块“浮冰”——低温环境下 ， 有机物的冰漂浮在有机物的海洋或湖泊中 。 某些区域存在类似地球干旱盐湖形成的波痕构造 ， 说明土卫六表面也有一些高蒸发地区 。
【太阳系“五环之歌”】土卫六的有机冰层以下可能存在一个全球性的水冰和络合物的圈层 ， 而在这一圈层的更深处则是和木卫二、土卫二类似的 ， 以冰下液态水为主的海洋 。 在这个海洋中很可能存在以引力所驱动的地质活动而产生的热液区 ， 进而支撑类似地球海底热液区的化能生物甚至生态系统 。
由目前的观测结果推测 ， 土卫六具备很好的宜居环境 。 如果土卫六上存在生命 ， 那么将可能有两种生命形式：一是 ， 土卫六的冰下约55~80千米深处存在以水为主、含盐和氨的液态海洋 ， 这其中可能有生命 。 这种生命形式也可能存在于木卫二和土卫二 。 二是 ， 土卫六表面以液态烃类为主的海洋也可能存在生命 ， 但它与地球上的生命形式完全不同 ， 超出人类目前的认知 。
（作者单位：中国科学院深海科学与工程研究所地外海洋系统研究室）
来源：2022年3月9日出版的《环球》杂志 第5期
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