正月十五日汉族称上元佳节，乃庆元宵，古已有之;七月十五日汉族称中元节，祭祀先人;十月十五日汉族称下元节，乃食寒食，纪念贤人 。
汉人于中元节放河灯，道士建醮祈祷，乃是汉族传统民俗，佛教与道教对这个节日的意义各有不同的解释，道教强调孝道;佛教则着重于为那些从阴间放出来的无主孤魂做“普渡” 。
道家全年的盛会分三次(合称为“三元”)，认为“三元”就是天官、地官及水官“三官”的别称，正月十五日、七月十五日以及十月十五日各为三官大帝的诞辰 。根据五杂俎的记载：“道经以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元 。”正月十五日称为“上元”，主要是举行赐福的仪式;七月十五日称为“中元” 。用以赦免亡魂的罪(中元法事是为亡魂赦罪，但是绝对不能完全解除罪孽，只是减轻了一些，希望他们早日安息 。);十月十五日称为“下元”，则是为有过失的人解除厄运 。道教《太上三官经》云：“天官赐福，地官赦罪，水官解厄”，“一切众生皆是天、地、水官统摄” 。中元节时，道教宫观如地安门火神庙、西便门外白云观为了祈祷“风调雨顺、国泰民安”照例举办“祈福吉祥道场” 。因为惧厉的心理，民众于日常生活中复合儒、佛、道三教，成为农历七月十五日的中元节，民间则称农历七月为“鬼月” 。
佛教传入后，佛教徒根据印度一种佛教仪式追荐祖先，佛教也在这一天，举行超渡法会，称为“屋兰玛纳”(印度话ULLAMBANA)也就是“盂兰盆会” 。盂兰盆的意义是倒悬，人生的痛苦有如倒挂在树头上的蝙蝠，悬挂着、苦不堪言 。为了使众生免于倒悬之苦，便需要诵经，布施食物给孤魂野鬼 。此举正好和中国的鬼月祭拜不谋而合，因而中元节和盂兰盆会便同时流传下来 。有关中元节的传说很多，道教最主要的为修行记中说“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱 。”阎罗王于每年农历七月初一，打开鬼门关，放出一批无人奉祀的孤魂野鬼到阳间来享受人们的供祭 。七月的最后一天，重关鬼门之前，这批孤魂野鬼又得返回阴间 。
【七月半要注意什么？七月半为什么不能出门】佛教盂兰盆节起源于“目莲救母”的故事，出自《大藏经》(由印度传入的佛理) 。目莲救母的故事：佛陀弟子中，神通第一的目犍莲尊者，惦念过世的母亲，他用神通看到其母因在世时的贪念业报，死后堕落在的恶鬼道，过着吃不饱的生活 。目犍莲于是用他的神力化成食物，送给他的母亲，但其母不改贪念，见到食物到来，深怕其他恶鬼抢食，贪念一起食物到她口中立即化成火炭，无法下咽 。目犍莲虽有神通，身为人子，却救不了其母，十分痛苦，请教佛陀如何是好 。佛陀说：“七月十五日是结夏安居修行的最后一日，法善充满，在这一天，盆罗百味，供奉僧众，功德无量，可以凭此慈悲心，救渡其亡母 。目莲遵佛旨意，于七月十五用盂兰盆盛珍果素斋供奉其母，其母亲终得食物 。”这便是台湾普渡拜“好兄弟”的由来 。

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