但是 ， 野火正在改变这里的地貌和生态系统 。 如果半腐层烧得足够多 ， 下面的多年冻土层就会融化 ， 阿拉斯加州的部分地面就会变得柔软、塌陷 。 植根于这片融化土壤的树木会向各个角度倾斜 ， 变得就像比萨斜塔一样 。

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图2/3

火灾烧毁隔热表面层后地面会形成污水坑 ， 并露出多年冻土和冰楔 ， 它们在阿纳克图沃克河火灾后就发生了融化和坍塌 。
在北部高地 ， 气候变化使野火的发生频率和规模都在增加 。 气候变化使北部高纬度地区的夏季更长、更热、更干燥 ， 冬季更短 ， 从而使大片的森林土地和树木变成了火绒匣（tinderbox） ， 闪电或者人类的疏忽都很容易将其点燃 。
大量的野火也加速了气候变化 。 高纬度地区厚厚的半腐层储存了地球上所有土壤碳含量的30%~40% 。 2015年阿拉斯加州内陆地区的严重野火烧毁了约2万平方千米的土地 ， 从地上植被里释放了约900万吨碳 ， 从半腐层中释放了约1.54亿吨碳 。 这些排放的二氧化碳总量相当于2017年加利福尼亚州所有汽车和卡车的排放量 。
随着更多的土壤解冻 ， 半腐层下层中的冰也会融化并流失 ， 从而使其变得更干燥 ， 更容易剧烈燃烧 。 这种反馈循环很有可能会扩大被烧毁的土地面积 ， 恶化数百万人的健康状况 ， 使气候变化的速度史无前例地加快 。
湿润的表象
人们常常认为阿拉斯加地区盖满了积雪 ， 不容易着火 ， 但事实上 ， 该州的大部分地区 ， 尤其是内陆地区 ， 属于大陆性气候 ， 冬季漫长、寒冷 ， 夏季温暖且相对干燥 。 虽然缓慢而持续融化的积雪 ， 以及位于半腐层下方紧挨着的“活动层”——每年冬季又会重新冻结——都会在春季为绿植提供水源 ， 但如果温暖的天气持续一两周 ， 半腐层的表面就会变得像沙漠一样干燥 。
阿拉斯加州内陆的针叶林地区以黑云杉为主 ， 这些小而生长缓慢的树木会密集地排列起来 。 它们的枝条一直向下伸到半腐层中 ， 成为了火灾的梯子 。 作为7000年来阿拉斯加地区的主要针叶树 ， 黑云杉已经适应了火焰；它们的球果聚集在树的最顶端 ， 并在火灾后打开从而播散种子 ， 这有助于重建生态系统 。
阿拉斯加州森林中主要是黑云杉 ， 但如果它们燃烧得足够彻底的话 ， 桦树、杨树等落叶树便会出现 ， 从而改变这里的栖息地和生态系统 。
几十年来 ， 阿拉斯加州的消防管理人员一直在监测偏远地区的小火种 ， 并让它们继续燃烧 ， 来重建这里的生态系统 。 阿拉斯加州的大部分地区几乎没有需要保护的定居点或基础设施 ， 因此这是一种高性价比的方法 ， 可以在很大程度上避免树木过度生长或枯木过多的问题 。 这种方法还意味着在阿拉斯加州 ， 研究人员可以在没有人为干预的情况下 ， 观察气候如何改变野火 。
此前 ， 野火通常会烧死树木 ， 但不会深入到半腐层中 ， 因为下层的水分阻止了进一步的燃烧 。 但在特别炎热和干燥的条件下 ， 会发生严重的深度燃烧 。 这会使草地、灌木丛和落叶树如马赛克般出现 ， 取代原本的云杉 。
整个北极地区的升温速度是温带地区的1.5~4倍 。 阿拉斯加州在过去50年里升温约2.1℃ 。 这在很大程度上是海冰和陆冰消失导致的 ， 因为这会暴露出更大面积的深色海洋和陆地 ， 而它们能够比冰或雪吸收更多阳光 。
与20世纪90年代相比 ， 现在积雪要晚一周才形成 ， 并早两周就会融化 ， 这使得半腐层在一年内干燥的时间更长 ， 火灾季节比30年前至少长了一个月 。 2016年 ， 阿拉斯加州创造了火灾季节长度的纪录：4月17日 ， 在接近帕默（Palmer）的偏远地区 ， 消防员执行了57年来最早的一次火灾跳伞行动 。 10月初 ， 阿拉斯加林业部仍在安克雷奇（Anchorage）附近灭火；寒风吹过时 ， 上空直升机吊桶中溅出的水都冻住了 。