FAST是世界最大单口径、最灵敏的射电望远镜 。 借助这只巨大的“天眼” ， 科研人员可以窥探星际之间互动的信息 ， 观测暗物质 ， 测定黑洞质量 ， 甚至搜寻可能存在的星外文明 。
中国科学院国家天文台数据显示 ， 截至目前 ， “中国天眼”已发现340余颗脉冲星 ， 是同期世界上其他所有望远镜发现脉冲星总数的3倍以上 。
武向平认为 ， 在天文学领域坚持自主研究和国际合作相结合非常重要 。 他除了负责FAST项目之外 ， 还在推动中国SKA项目的建设 ， 以实现望远镜单口径和干涉阵列的协同发展 。 他表示 ， 中国参加SKA的主要目的是追求宏伟科学目标和取得丰硕的科学回报 。
在近期举行的SKA启动大会上 ， 武向平透露 ， 中国射电天文学的战略是在国内立足单口径FAST ， 在国际上参与干涉阵列SKA 。
据介绍 ， 中国的科学团队还计划建设SKA区域数据中心 ， 使中国科学家不出国门也能便捷使用数据产出科学成果 ， 并吸引国际伙伴来中国进行科学研究和交流 。
重大突破 ， 科研仪器先行 。 要证明前人的理论 ， 后人的实验验证是关键 ， 这就必须用到大科学装置 。
“SKA第一阶段将带来革命性的科学发现 ， 颠覆我们对宇宙的认识 。 在中国 ， SKA科学的最大挑战是 ， 如何把观测数据转化为科学发现 。 ”武向平表示 。
“世界巨眼”搜寻外星生命
一直以来 ， 人们探索宇宙空间的脚步从未停止 。 武向平在谈到为何要建“巨眼”工程时表示：“望远镜分布在世界各个角落 ， 观测同一目标时既要记录信号也要记录时间 ， 不同的时间在干涉研究前需事先转换 ， 影响效率 。 于是科学家们想到把望远镜的传统干涉技术与线控雷达技术相结合 ， 建造一台信息化时代的射电望远镜 。 ”
基于上述设想 ， 包括中国在内的十多个国家共同组成了平方公里阵列射电望远镜国际组织 ， SKA应运而生 。 SKA的两个优先科学目标是 ， 寻找宇宙中第一个形成的天体——“看到宇宙的第一缕光”；以及寻找脉冲星 ， 探索暗物质和暗能量的本质问题 。
叶叔华对第一财经采访人员表示 ， 天文学领域近年来取得的突破主要依靠基础研究以及设施的巨大投入 ， 比如首张黑洞照片发布的背后就受益于全球性的事件视界望远镜（EHT）大科学合作项目 。
中国正在参与下一代EHT的建设 。 一位天文学专家对第一财经采访人员表示：“EHT其实可以视为SKA项目的一部分 ， 是其中的一个科学任务 。 ”
不管是“中国天眼” ， 还是EHT和SKA ， 都是为了探索人类文明和宇宙的起源 。 叶叔华表示 ， 基础研究看似“无用” ， 但是对于人类增强对宇宙的认识是很重要的 ， 比如研究黑洞和暗物质 ， 对这些物质进行长期的观察 ， 以发现其中的变化和规律 。
在被问及是否相信外星生命的存在时 ， 叶叔华对第一财经采访人员表示：“我想外星生命应该是有的 ， 宇宙那么浩瀚 ， 难道只属于人类吗？”
【天文泰斗叶叔华谈“世界巨眼” 中国聚力寻找宇宙第一缕光】她认为 ， 未来凭借多种观测手段 ， 人类一定会有所发现 。 “当然这也取决于人们研究的方法和方向是否正确 ， 很有可能在很长一段时间你都一无所获 。 ”叶叔华说 。
今年95岁高龄的叶叔华是中国天文界的泰斗级人物 ， 浩瀚夜空中有一颗小行星以她的名字命名 。 今年第一次参加世界顶尖科学家论坛的叶叔华告诉第一财经 ， 她现在仍然每天都会去徐家汇天文台的办公室工作 ， 做一些感兴趣的事情 。
“像前辈一样 ， 只有天天摸着望远镜做观测 ， 才能发现前沿的问题 ， 从观测角度做出更多原创的、世界领先的成果 。 ”一位青年天文学家对第一财经采访人员表示 。