我们还是用一个粗糙的比喻来形容吧 ， 它不是特别精准 ， 但也是这两个抽象理论最大差异的体现了 。
把宇宙想象成一座公寓楼 ， 从路边看 ， 它是一个整体 。
圈量子理论认为 ， 构成这个公寓宇宙的基本概念 ， 是房间 ， 不同的房间由不同的粒子（居民）控制 ， 同时 ， 这个宇宙的空间只是看起来连贯 ， 其实存在着很多真空 。 圈量子理论中的真空概念认为 ， 真空是一片彻底的虚无 ， 里面没有任何原子 ， 也没有时间 。 什么时候这个空间里出现了原子 ， 有了居民 ， 就成了一个具有了时空的房间 。
弦理论的原始出发点恰好相反 ， 他们先从不同的粒子（居民）出发 ， 但居民们也不是构成空间的元素 ， 宇宙构成的基本单位 ， 是“弦”——可以在这个比喻中粗略地理解为居民和居民之间的最小距离 。 宇宙的四个基本力和六种不同类型的粒子 ， 都在不同振动幅度的弦上诞生 ， 由此串联起了整个宇宙 。
两个理论相比 ， 弦理论更像是当下物理学界的明星 ， 它试图用这个方式解释万物 ， 它不仅能解释刚才比喻的公寓楼 ， 也能以弦的概念解释露天广场的人群 ， 野外的自然 ， 相比之下 ， 圈量子理论以宏观的空间为出发点 ， 在微观上存在着大量需要补充的细节 。 但反之 ， 弦理论的弱点就是背景的独立性 ， 这些弦背后的空间又是怎么存在的呢 ， 对此它的解释又不如圈量子理论 。
目前 ， 两种学说都在天文观测中寻找着能够支持自己的证据 ， 如果未来哪一方在自己的领域中取得了实质性的突破 ， 那么诺贝尔奖自不必说 ， 人类文明对宇宙本质的认知 ， 也会发生翻天覆地的改变 。 那将是人类对宇宙探索的未来 。
本文原载于11月26日《新京报书评周刊》B02-03版 。 作者：宫子；编辑：重明；校对：薛京宁 。 未经新京报书面授权不得转载 ， 欢迎转发至朋友圈 。
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《新京报·书评周刊》11月26日专题《缤纷与冷酷 宇宙探索简史》
「主题」B01丨缤纷与冷酷 宇宙探索简史
「主题」B02-03丨本质：寻找宇宙为我们留下的线索
「主题」B04-B05丨星座：环绕地球的幻想之梦
「主题」B06-B07丨威胁：潜伏的危机与未来的地球
「主题」B08丨观星：失传的浑天仪
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