韦伯太空望远镜是哈勃太空望远镜的“继承者” 。
计划于2007年发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜 ， “不出意外”地又延迟发射了 。 从1996年开始研发至今 ， 人们一直期待这个被誉为“体型最大、能力最强、结构最复杂”的红外线望远镜早日升空 ， 发挥作用 。
当地时间11月2日 ， 美国国家航空航天局（NASA）举行新闻发布会称 ， 准备时间长达20余年、耗资100亿美元的韦伯太空望远镜将替代哈勃太空望远镜 ， 计划于12月18日进入太空 。
因“一个固定带意外脱落引起的震动可能对望远镜造成影响” ， 此次发射进程中断 ， 发射日期改为“不早于12月22日” 。 当地时间12月14日 ， NASA又发布声明 ， 詹姆斯·韦伯太空望远镜团队正在解决望远镜与运载火箭系统之间的通信问题 ， 这导致发射再次推迟2天 ， 将不早于12月24日发射 。

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技术人员使用起重机举起韦伯太空望远镜 ， 将其移动到美国宇航局戈达德太空飞行中心的洁净室 。 图源：美国国家航空航天局官网
1996年开始研发 ， 韦伯太空望远镜至今还未升空
1996年 ， 在项目初期 ， 詹姆斯·韦伯太空望远镜计划于2007年发射升空 ， 预算为5亿美元 。 当时 ， 著名的哈勃太空望远镜已经在太空上待了6年 。
作为下一代太空望远镜 ， 韦伯太空望远镜吸收了哈勃望远镜和已经退役的斯皮策太空望远镜的优点 。 据悉 ， 该望远镜配备了一个直径6.5米的反射镜和一个网球场大小的遮阳板 ， 是有史以来最强大、最复杂的太空望远镜 。 该望远镜将在距地球160万公里的轨道上运行 ， 望远镜离地球的距离是地球离国际空间站距离的4500倍 ， 同时也比地月距离远4倍 。
“设计方案的变动或许是延迟发射的最主要原因 。 ” 北京大学地球与空间科学学院教授焦维新告诉采访人员 。
在2005年 ， 韦伯太空望远镜的设计方案作了较大调整， 发射时间被迫延后 。 工作人员在环境测试、遮阳板测试、镜面测试等方面展开了大量研究 ， 随着技术提升以及新问题不断涌现 ， 发射一再延期 。 据NASA此前消息 ， 他们曾先后计划在2014年、2018年、2019年、2020年等年份中不同的时间节点发射韦伯太空望远镜 。

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技术人员检查镜面 。 图源：美国国家航空航天局官网
而目前来看 ， 工序复杂、研发难度大也是症结所在 。
据NASA官方介绍 ， 詹姆斯·韦伯太空望远镜将是一个大型红外望远镜 ， 它有一块由18 面小镜片组合而成的镜盘 ， 这些镜片由超轻质的金属元素铍制成 ， 镜片将在望远镜发射后 ， 根据需求进行形状调整 。
公开材料显示 ， 韦伯太空望远镜的18个反射镜必须在美国的11个地方停靠14 站才能完成制造 ， 并且镜面需要保持低温状态 。 镜面制作完后 ， 还要进行抛光、镀金等工序 ， 制作完的镜片需保存在洁净室的特殊保护罐中 。
根据最近两次NASA发布的消息 ， 韦伯太空望远镜原计划于12月18日搭乘法国企业阿丽亚娜航天公司（Arianespace）阿丽亚娜5号火箭从法属圭亚那库鲁发射 。 此时 ， 技术人员要将韦伯望远镜连接到火箭适配器上 ， 然后安装在火箭的上面级 。 但在发射准备期间 ， 将望远镜固定在适配器上的夹带“突然意外松开” ， 造成整个装置振动 。 此后 ， 发射又因望远镜与运载火箭系统之间的通信问题再度推迟 。