历经沧桑的明孝陵，许多建筑物的木结构部分已不存在，但它的所有建筑遗存都完好地保留在原地，空间布局上完整如初，文化遗存所在的自然景观未受损坏，陵区内的主体建筑和石刻，方城、明楼、宝城、宝顶，包括下马坊、大金门、神功圣德碑、神道、石像路石刻等，都是明代建筑遗存，明孝陵在中国帝陵发展过程中所拥有的独特的设计理念、制度格局、营造规模和艺术成就很深刻地影响了以后帝陵的修建，如今分布于北京、湖北、河北等省、市的明清皇家陵寝都是以明孝陵的规制和模式而建造的，从这种意义上说，明孝陵不愧是一项天才的艺术杰作，是中国文化发展到高度成熟时期的一项综合性成果，它开创了明清帝陵的一代新制，在中国帝陵发展史中具有里程碑的价值和地位 。
明孝陵从洪武十四年(1381年)正式动工，至永乐三年(1405年)建成，历时25年 。先后调用军工10万，耗费了大量的人力、物力，规模巨大 。当时从朝阳门(今中山门)至孝陵卫再到陵墓西、北所筑的皇墙有45里，护陵驻军有5千多人 。那时候陵园内亭阁相接；享殿中烟雾缭绕，松涛林海，养长生鹿千头 。鹿鸣其间，气势非凡 。因屡遭兵火，现仅存神烈山碑、下马牌坊、大金门、四方城及神功对德碑，神道石兽狮、獬豸、骆驼、麒麟、马和象六种24只，神道石柱二，文臣武将各四 。
明孝陵处于山清水秀的环境之中，周围山势跌宕起伏，山环水绕，人文与自然景观浑然天成 。陵园规模宏大，格局严谨 。孝陵建筑自下马坊至宝城，纵深2.62公里，陵寝主体建筑当年建有红墙围绕，周长2.25公里 。若从空中俯视，可以看到明孝陵竟然呈北斗状布局！有人说，这是朱元璋别出心裁，故意要打破常规，以表示自己不按常规、传统办事的帝王气概 。也有人说，这是为了让神道加深延长，便于布放石人、石兽 。还有人说，是朱元璋在建造孝陵时，有人建议挖平孝陵对面的孙陵岗(今梅花山)，使墓道取直 。朱元璋认为孙权是条好汉，认为让东吴孙权大帝为自己守陵更显气概 。
近来，有人从风水学的角度来解释朱元璋的做法 。朱元璋早在作为农民军起义将领时，写过一首气贯长虹的诗篇：“天为帐幕地为毯，日月星辰伴我眠，夜间不敢伸长腿，恐把山河一脚穿 。”这体现了朱元璋的雄心，作为一个开国皇帝，朱元璋既然费尽心机择址建陵，在陵墓的设计上一定会更加用心 。古代帝王陵墓中有采用天宫、天象、星宿图的情况，意在“天人合一”、“魂归北斗”的效果，而朱元璋尤其对天象崇仰，因而在生前就把自己的陵墓设计成北斗七星的形状，“勺头”为绕梅花山而环行的导引神道部分，“勺柄”为正北方向直线排列的陵寝建筑部分，“勺头”、“勺柄”上的“七星”依次为四方城、神道望柱、棂星门、金水桥、文武坊门、享殿、宝城 。从平面图上看，孝陵的“七星”排列走向与南北朝、辽代、唐代所绘制的“北斗七星”图是相同的 。
明孝陵的后山还埋葬着一批明朝的开国功臣，有著名的中山王徐达、开平王常遇春墓等 。据传，朱元璋营建明孝陵时，曾说过他一人独居钟山之阳，功臣陪葬山阴 。因此，在紫金山之阴就有了11座功臣墓 。这又恰似群星朝“北斗” 。风水学认为，朱元璋留存孙权墓并非像简单传说那样仅因孙权是好汉，而是因为孙权墓所在的梅花山孙陵岗还在古地貌学上是一个“近案”，通俗地说，就像一张茶几 。这样一来，明孝陵背倚钟山，从整体上就又形成背有靠，前有案，东有青龙，西有白虎，北有玄武(龟蛇合体)，南有朱雀的吉祥格局 。也许，朱元璋这才称心如意 。

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