原始社会，生产力水平十分低下，面对难以捉摸和控制的自然现象，如地震、洪水，还有人类自身的生老病死，等等，尤其能引起惊奇和恐慌 。人们由此幻想出世界上存在着种种超自然的神灵和魔力，自然和社会的秩序体现了神灵的一只，或者是各种神力的平衡，而灾难现象则是恶神或人类自身过错引致神灵惩罚的结果 。神话因此产生 。


神话对原始人来说是非常重要的：


首先，人们讲述神话，为的是保持社会习俗及社会制度的意义和合理性，即维持人们的社会性 。


其次，由于生产力低下，尤其是面临着神秘莫测的自然界，个人必须把自己融入氏族之中才能生存 。神话是联系个人和集体的精神纽带 。


再次，先民们在神秘而悲喜莫测的日常劳动和生活中，积聚了相当丰富而强烈的情绪体验，神话故事可以使难以理解的现实呈现出种种戏剧性的属性，人们在对世界假想性的把握中宣泄了种种令人不安的情绪 。


远古的神话记录
在已出土的远古资料中，留下了大量的神形刻绘，如：

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辽宁牛河梁红山文化“女神庙”遗址中的彩绘女神头像

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连云港将军崖岩画有各式各样的人面画，比如太阳神、月神、星神等

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阴山岩画中有巫师祈祷娱神的形象，拜日的形象

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随县擂鼓墩1号墓内棺上有一些手执双戈戟守卫的神像

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长沙子弹库出土的楚帛书上的十二月神形象
由此可知，中国上古时代的神话相当发达，已经产生了众多的神灵和相应的传说故事 。但是因为后世对上古神话的整理不是全面，除了《山海经》比较集中之外，其余的文献往往是片段式的，所以不像古希腊神话那样被完整而系统地保留下来 。


除了《山海经》，《诗经》和《楚辞》多有取材于神话的诗篇 。如《诗经》中的《商颂?玄鸟》和《大雅?生民》记录了商的始祖契和周的始祖后稷诞生的神奇经历 。《楚辞》中保留的神话较多，如《天问》这一篇，作者运用了大量神话作为素材，有鲧禹治水、羿射十日、共工触山、月中蟾蜍等 。不过，《天问》提及某个神话时，只是只言片语，过于零碎，难以理解 。


此外，还有一些神话保留在一些史书中，比如《左传》中记载了高辛氏，即帝喾（kù），他的两个儿子因为不能和睦相处，被高辛氏迁往两处，分别掌管商星和参星 。这实际上是当时的人们对商星和参星永不见面的自然现象所作的神话解释 。


先秦诸子的文献中也有记录一些神话，比如《庄子》，它的一些寓言故事就是对古神话的改造，如鲲鹏之变 。


汉代的《淮南子》对神话的搜集是非常丰富的，中国古代著名的四大神话——女娲补天、共工触山、后羿射日、嫦娥奔月，都保留在《淮南子》中 。


在所有的古代文献中，《山海经》最有神话学价值 。《山海经》约成书于战国初年到汉代初年之间，应该是由巫师、方士根据各地的自然神灵传说及祭祀状况汇编而成 。《山海经》是我国古代保存神话资料最多的著作 。全书分为山经五卷、海外经四卷、海内经五卷、大荒经四卷，内容及其驳杂，除神话传说、宗教祭祀之外，还包括了地理、历史、民族、生物、矿产、医药等方面的资料 。《山海经》中的海经、大荒经的神话色彩最浓，记录贯胸国、羽民国、长臂国、不死国、大人国、小人国等奇观 。总之，《山海经》可以说是我国古代神话的一座宝库，对我国神话的传播和研究有着极其重要的意义 。

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