麦基及其同事着重研究了两种不同的脑部发育 。一种是大脑物理特征的变化，如大脑皮层厚度或是神经元密度，另一种则是不同脑区彼此连接的方式 。无论哪种情况，大脑发育的先后顺序都是一致的，尽管这一过程很复杂 。例如在婴儿期，大脑会增厚，到了青春期就会变薄 。研究人员发现，对家庭收入较低、并且从不良经历中体会到更大压力的孩子来说，其脑部发育顺序的推进速度也更快 。
这篇论文还回顾了一些得出“反之亦然”效果的动物研究 。如果动物幼仔的成长环境丰富多样，有很多不同的玩具和其他动物玩伴与之相伴，它们的脑部会发育得比较晚，但持续时间长，而且会在更长时间内保持更强的可塑性 。麦基及其同事指出，不断重复的负面经历对大脑发育的加速效果或许最为明显，而更加多样化且不同寻常的正面经历可能更有利于大脑对学习新事物保持一种开放态度 。
人类同样如此，良好的童年经历会产生深远的影响，这或许是因为它给孩子们营造了一种“可能性” 。上过优质幼儿园的孩子在标准化学校测试中的表现通常不会比那些没上过优质幼儿园的孩子好太多 。一开始这让决策者认为，学前教育的良好效果会随着孩子长大而逐渐消退 。但事实上，这之中蕴含着巨大的“事后效应”，它在很久之后才会显现，它让我们看到，优秀的学前教育最终会提高成年后的收入水平及健康程度，还会帮助儿童成长为一名出色的成年人 。之所以有这样的效果，因为它不仅向孩子们传授了学术技能，还让孩子们保留下那份“灵活性”，从而在他们面对始料未及的考验时，能够从容应对 。
为什么压力与逆境让我们成长得更快，而丰富多变的顺境会让我们成长得更慢呢？最近一个颇有影响的观点认为，这个问题可以从生物学概念“生命史”中找到答案 。一个动物的生命史涵盖了它的生存时长、它对幼仔投入的多少，以及幼仔成熟所需的时间 。威廉·弗兰肯惠斯(Willem Frankenhuis)和丹尼尔·内特尔(Daniel Nettle)最近在《皇家学会哲学汇刊》(Philosophical Transactions of the Royal Society)上发表的一篇论文对上述观点进行了评述 。
漫长而缓慢的生命史往往与一个聪明的大脑相伴 。最聪明的哺乳动物和鸟类，比如黑猩猩和乌鸦，也有一段极其漫长的童年，成年个体会投入大量精力来照顾幼仔 。我们人类更是聪明，而我们的童年也尤其漫长，在照顾子女上的投入也尤为巨大 。
不同物种有着不同的生命史，但同一个物种中，不同的动物个体或许也有着不同的生命史 。有些个体成熟得更快，而有些的童年时光持续得更长 。童年时期的经历会对个体的生命史产生影响 。毕竟，小时候发生的事会告诉你，当你长大后，你会面对一个怎样的世界 。
在资源稀缺，可以预见生活不易的现实下，“长得快，死得早”的生命史符合进化所需 。这种情况下，学习大量知识未必有太多好处，幼仔不如尽快掌握几种实用的生存技巧 。另一方面，在一个丰富多彩、彼此互助的世界，可以学的东西有很多，而且也有时间和资源来学习，因此，保持开放的心态和灵活的头脑就更有价值 。童年不良经历所预示的大概是今后的生活艰辛而短暂，而拥有一个幸福的童年会让将来拥有更多可能性 。
听了以上这些，中产阶级父母再想起“美国人爱问的那个问题”时，应该不会再感到焦虑了 。从某些方面说，抚养孩子最重要的“功课”其实是最容易的 。比起精心设计一门特定课程，更重要的是爱你的孩子，为他们创造出学习和探索的空间 。让童年过得慢一点、久一点或许会更好，至少如果你相信成年人的环境也会同样丰富多姿的话 。

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