晚清宣统元年，1909年，离清廷垮台不到两年时间了 。
正月初九，新年刚过，广州大沙头码头略有几份春寒，夜色迷蒙中，依稀看得见岸边停泊着连排的豪华花艇大舫，便是名声在外的广州城“水上行宫老举寨”，也就是水上妓院 。
能来此地消费的非富即贵，不提前预约，十有八九是没座的，那晚的围观群众们，正在倚岸赏观、隔水听声 。望着江南上船艇鳞次栉比，灯火通明，透过船舱雕花玻璃，看见一群群妙龄女郎风姿绰约，男男女女放浪形骸，欢声笑语、丝竹管弦、猜拳行令之声，不绝于耳 。
谁也没想到，一场冲天大火、灭顶之灾，很快就要来临 。
除了死伤人数惊人外，这场大火的起因、以及它给广州这个城市带来的后果，都很值得耐人寻味 。

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1、一场大火，千条人命

话说当天夜里十时三刻，正当船上的嫖客们醉生梦死之际，靠近岸边的一大花艇突然蹿起一抹红色火光，大火迅速蔓延开来，正在船舱内间偷欢的男男女女即时抱头鼠窜，衣衫不整，赤身露体……
江面之上，顿时哭喊声四起，不断有人击破门窗，跳入冰冷刺骨的江水逃生 。
一时间，求救声、跳水声、狗吠声、抢夺声、泼水声夹杂着呼呼风声响彻夜空，惨不堪闻 。
火借风势，风助火威，船上桅杆被大火烧断倒下，发出噼啪巨响，撕心裂肺 。
江风越吹越劲，火势越烧越猛，火光映红了江面和岸边，宛若白昼 。
漫天浓烟伴随惨叫之声，豪华花艇变作漂浮在水面的大柴炉，烈火熊熊，空气中开始飘浮起了焦臭味……
这场震惊广州朝野的1909年大沙头火灾，共烧毁船艇61艘，伤亡人数近千 。
具体是多少？从来都没有一个准确的数据 。


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2、一个强吻，一场大火
一把火死了这么人，朝廷自然极为重视，下大力气查，到底火因何而起 。
最后调查的结果却让朝廷颇没脸面：这场火灾的肇事者，竟然是以出公差为由，私自游玩的广西道员李益智 。
事情的大致经过是这样的：正月初九当晚，广州地方官员接待了李益智，饭局结束后，自然要安排点儿本地特色的活动，于是一行6人到了大沙头妓舫 。
公费吃喝玩乐嘛，自然要挑最大的最豪华的场所，于是这伙人选择了“财记艇”寻乐 。
老鸨一看是公款消费的，赶紧招呼船中的姑娘们出来接客，具体场面大家自己想象 。
这李益智毕竟是从广西来，大概没怎么见过这花花场面，和姑娘们一玩就有点收不住了 。
他乘一妓不备，揽入怀中，正欲强吻，这妓女在半推半就之间，一不小心就打翻了火水灯，楼板顿时着火，慌乱中众人赶紧抓起坐垫压灭火苗，殊料火油已从板隙中间流泻至下舱的妓房，引燃床铺，一瞬之变成大火，迅速烧遍全船，然后又迅速波及其余船只 。
珠江之上，顿时一片火海冲天 。


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3、消防救助，形同儿戏
晚清时，地方政府已经设置了消防警察 。
大火起后不久，广州巡警消防署警察闻讯出动，救火工具是手泵水车，依靠两警合力轮流上下按压泵水，水柱射程之短，可以想象 。
而大火都发生在江中船舶之上，在岸上喷射根本于事无补，只能眼睁睁地看着江中妓艇，烧毁直至自行熄灭沉江 。
更有甚者，由于晚清时期趁火打劫的事件常有发生，官府救火无望，反倒是严格维持起现场秩序来了 。

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