和珅出生于1750年，当时，由于清军入关已百余年，北京城中的八旗兵醵主其家属出现了严重的困难，时人称为“八旗生计”问题。
和珅高祖尼牙哈那与其他八旗兵入关时，清朝统治者为了保证他们的生活，在北京周围五百里地区圈占大量土地，分给八旗官兵人及家属耕种。
但清朝统治者为维护京城安全，规定旗人出城四十里以上，必须到八旗都统处请假，这就使旗人实际上不能亲自种地，只好将地租给汉族佃户耕种。
加上旗人不善于经营农业，庄稼收成很差，因此许多旗人就干脆将所分旗地卖给佃种旗地的汉人，自己则靠当兵领饷为生。清初，旗人数量不多，又经常外出作战，立军功还有赏赐，一般旗人的生活比较富裕。
从康熙帝统一台湾后，清朝战争多在边疆地区进行，内地百余年无战事。乾隆初年，北京城里的旗人经过休息，人口数量成倍增长，八旗兵的兵额仍然不变。
例如，过去旗人五口之家有一人当兵领饷，就能维持正常生活。如今五口增加为十几口，还是一人的兵饷，即使扣除物价上涨因素，生活也难以为继。清朝统治者虽然采取了赐给银两、适当增加兵额等办法，但很难根本解决八旗生活。
现存清代文献中多用“少贫无籍”四字来概括和珅童年时的生活。和珅家中的生计问题比北京城中其他八旗兵尤为严重。他虽然出身于官宦之家，过着吸奴使仆的生活。
但由于做官的父亲突然病故，家中一下子没有了收入来源。身为家中长子的和珅，过早地承受了艰辛的生活重担。那时和珅与弟弟和琳正在读书，都不到当兵领饷的年龄。
为了维持家庭的生活，完成自己和弟弟的学业，和珅经常派家人刘全千里迢迢去外祖父嘉谟家中求助。
和珅的外祖父嘉谟时为江南河道总督属下河库道员。嘉谟不仅资助和珅兄弟的学业，而且他的为官经历对和珅一生也产生了极大的影响。
清代黄河、淮河经常决口，为治理问题、兴修水利，清政府分别在江苏、山东、直隶地区设立了三个河道总督，其中江南河道总督，简称南河总督，驻地在江苏省北部清江浦，位于清代黄河、淮河、运河交汇之地，是清代南方粮食北运京城的关键地区。
清政府花在修理河道上的经费，一般都占国家岁收的十分之二。乾隆中期时，清朝国家每年财政收入大体是四千万两白银，用在治理河道上的银两，常有八百万两以上。
清朝河道官员利用兴修河道工程之机，中饱私囊，过着极其奢侈的生活。
河道官员宴请宾客，一道菜的费用就需要上百两银子，宴席从早晨一直吃到半夜，一百多道菜有的动都没动。做菜的厨师很多，因为每人常年只做一道菜，所以味道之鲜美，其他厨师无人能及。
河道官员所穿的皮袄，从来不去当地店铺里购买。每到秋冬时节，他们派人出山海关，到东北皮毛产地买整张狐皮，归来后由皮匠按皮张大小，分类制作，毛片颜色整齐无瑕，连京城中的皮货商都自叹不如。
河道官员的住宅极其讲究，宅门之内、上房之中，不点油灯而用蜡烛照明。家中妇女所用珠翠金玉，数量之多无法计数。河道官员本人所佩戴的朝珠、黄板、攀指，价格动辄上千两银子。
他们衣服上佩戴一种琪南珠，价值三千两银子，悬挂在胸前，在半里外就能闻到香味，让人以为步入了高级馆舍。河道官员平时办公时，衙署中总是商贾云集，书画玩好无不具备，以随时满足他们的耳目之娱。
和珅外祖父嘉谟，官职是四品河道库道员，充其量不过是中级官员。但清代每年用来治河的八百万两银子，很大一部分经他手发放报销入账。可以说，嘉谟的官职是清朝所有官员中最有办法捞钱的职务。

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