两艘船相撞时的冲击力非常大，两艘船上的乘客绝大部分都被震醒，一些酣睡中的旅客甚至从双层架床上被震跌下来，摔得头破血流 。但此时两艘船仍然平稳地停在江面上，两船的船员紧急磋商后，决定由245号向前推顶240号，好使两艘船驶至浅水区，以便让乘客安全撤离并等待救援船只救助 。于是，两艘船上的工作人员以及团体旅客的领队纷纷劝告乘客回到原铺位，听候安排，只有少数人留在船外观望 。
钢制外壳的245号开始向前推顶，推顶了一会后，驾驶员见船好像不怎么向前，竟然鬼遣神差地扳动倒挡，突然倒船！正是这个致命的错误闯下了弥天大祸：由于船突然往后倒，受伤的240号被撞创口突然增大，江水一涌而进，灌入船舱，船体迅速倾斜，只在眨眼间，红星240号客轮就迅速沉没！更令人想不到的是，由于沉没后的240水泥船壳的钢筋网卡住了245号的船首，使它不能拔出，导致245号也被一并拖沉！不到6分钟的时间，两艘客轮就带着800多名乘客全部没入水里，被撞的240号水泥船整艘没入水中，245号则绝大部分船体沉没，只剩下船尾的旗杆还有一小截露出在水面上 。
突如其来的沉船事故使睡梦中刚刚惊醒的乘客乱作一团，纷纷争相逃命 。站在船舱外看热闹和离梯口较近的乘客由于迅速跳江逃生，大多能够活命，而当时听话回到舱里的乘客，却绝大多数都逃生不及 。当时出于航行“安全”考虑，245号客轮的两侧舷窗都被两行钢管钉牢焊死，240号客轮的窗户虽然没有被钢管所封，但是在黑暗的江水中，也只有很少人能够跳窗侥幸逃生 。客舱内不到两米宽的通道，在众多面临灭顶之灾而近乎疯狂的溺水乘客面前，此刻显得是那么的狭窄和拥挤 。在黑暗的江水中，大部分人都只能盲目乱抓乱扒，拼命求生 。
三 自渡渡人
事故发生后，当地江岸上的村民很快发现了异常，敲响了铜锣报警，许多村民和民兵都赶到江边划着舢板出江救人 。乡村里的“赤脚医生”也赶来，在河滩上对打捞上来的人做人工呼吸，紧急抢救落水者 。一艘途经出事地点的客轮也立刻停下，打开船上的探照灯协助搜救 。一位幸存者事后回忆，在自己逃生后也马上回头加入了救援行列，他连续救起了七八个人，他说，当时自己从露出水面的那艘船船尾伸手下水，下面就有无数只手摆动着求救，一个串着一个 。最后终于自己也拖到身疲手软而支持不住……
当年笔者的同厂工友、事故幸存者之一的石庆东，一再庆幸自己的运气好 。他告诉笔者，当时他是和同学伊建基一起去广州玩，回程坐上了这艘船 。
“那天半夜，船的猛烈撞击把大家都惊醒了 。我和伊建基对视了一下，不知如何是好，就在这时，船体突然倾斜，江水已经从窗口涌了进来 。我正在犹豫，只见伊建基已经果断地拉下船窗，迅速地钻出窗外，我见状也马上跟着从船窗钻了出去，这时江水已经涌进船舱了，我用双手抓住船窗，费了好大力气才拼命钻出了水面，耳边听到的是各种凄惨的尖叫声、呼喊声、水流声……当时船一直在往下沉，周围的水压很大，为了不让水流把我卷到水底，我双手拼命往前划，双脚猛力地蹬水，很久才钻出水面深深地大吸了一口气 。”
石庆东回忆，这时水面忽然平静下来，耳边的呼叫声也听不见了，船完全沉入了水中，他不知道该往哪个方向游，也不知道伊建基游到哪里了？“这时我身边漂过来一只船上的救生圈，我一手就抓住了它 。但是这时我突然发现，离我两三米远的地方有一个10岁左右的小男孩也在拼命地向前划水 。我不知道他能坚持多久，但是我自信自己水性好，曾经多次参加横渡西江，也许这个救生圈对他更有用，或许就能留住他的性命，于是我毫不犹豫地把救生圈推给了他……”

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