同时 ， 老虎是最容易保护也最不容易保护的物种 。 作为进化最成功的食肉动物之一 ， 只要有足够的食物 ， 其种群就会快速增长 。 但是 ， 老虎位于生态系统的食物链顶端 ， 又很难保护 。 要维持野生虎种群的长期生存 ， 栖息地必须面积足够大且食物链健康完整 。 在世界范围内 ， 虎豹等顶级物种的保护都是一项极具挑战的事业—保护它们 ， 实际上是对整个生态系统的保护 ， 是对一个国家的综合国力、生态文明程度以及社会各方面认知的考验 。
采访人员：你和团队如何开展野生虎的监测和研究？
冯利民：2005年 ， 我们从国外购买了一批触发式红外相机并架设到森林中 。 当人离开后 ， 野生动物就会不受干扰地经过相机前留下影像 ， 从而令研究者获得目标的出现时间、地点、行为等准确信息 。
根据文献记载 ， 云南南滚河国家级自然保护区可能有老虎定居 。 我们首站来到南滚河 。 经过一年调查 ， 我们没有拍到老虎 ， 却拍到了云豹 。 2006年 ， 我前往泰国参加由世界虎研究权威专家组织的老虎调查培训班 ， 在这里初步了解到老虎在野外的基本生活习性 ， 才发现2003年在西双版纳调查大象时无意拍到的老虎足迹 。 于是 ， 我马上返回西双版纳 ， 在2007年拍摄到我国第一张野生印支虎照片 ， 这极大地鼓舞了大家继续寻找老虎的信心 。
为了解中国的印支虎种群恢复潜力 ， 我们同云南多个自然保护区合作 ， 联合开展印支虎和猎物的种群同步调查 ， 通过足迹调查获得老虎分布信息 ， 采用样线—样圆法和粪堆计数法了解老虎的猎物密度 。 在此次调查中 ， 我们仅于西双版纳尚勇保护区发现了一雄两雌三只老虎的足迹 ， 以及相对丰富的猎物群系 。 由于农业种植区快速扩张 ， 云南的天然林面积一度丧失严重 ， 不少保护区被割裂成孤岛；此外 ， 长期存在的偷猎行为使大部分地区的大中型食草动物匮乏 ， 印支虎的潜在分布区和栖息地急剧缩小且变得支离破碎 。 因此 ， 我们把恢复野生虎种群的希望寄托在中国的东北地区 。
根据1997年至1998年的冬季调查 ， 国际虎豹专家认为中国境内已经没有能够实现繁殖和自我维持的东北虎种群 。 那么 ， 这次调查发现的5处痕迹是否为东北虎种群开始向中国扩散的迹象？从1998年起 ， 我国开始实施天然林保护工程 ， 东北地区仍然保存着大面积连续分布的森林 ， 这为老虎未来的种群恢复提供了良好基础 。 为此 ， 葛剑平教授组建了北京师范大学虎豹研究团队 ， 并走进这片温带针阔混交林 ， 在数万平方公里的土地上开始了追寻老虎之旅 。 此后十余年 ， 我作为野外调查团队负责人 ， 带领一届又一届研究生出没于密林深处 。 夏天的东北林区 ， 酷暑溽热 ， 蜱虫、蚊子一抓一大把；到了冬天 ， 则要忍受零下二三十度的严寒和凛冽的大风 。 在当地林业部门、边防部队的协助下 ， 我们不畏艰辛、斗志昂扬地开展调查 ， 同时与俄罗斯专家保持密切联系 ， 同步开展监测和科研 。 随着双脚踏过大山的沟沟坎坎 ， 我们在东北虎分布或扩散的栖息地和生态廊道放置了3000多台红外相机 ， 系统地建立起中国虎豹观测网络（TLON） 。 通过科学调查 ， 不仅了解到东北虎种群及其分布现状 ， 还首次获得老虎在中国境内繁殖、扩散的关键生物学基础信息 ， 为后续保护提供了翔实的科学支持 。 随着监测网络的延伸与完善 ， 2007年我们收获了第一张野生东北虎照片 ， 2010年收获了第一张东北豹照片 ， 2012年发现首个东北虎繁殖家庭 。 2012年至2014年 ， 我们获得数以千计的虎豹视频数据 ， 并从中鉴定出中国境内至少有27只东北虎和42只东北豹,首次证实中国境内分布有东北虎和东北豹繁殖种群 。