作为一位举世闻名的科学巨匠、大西洋海底电缆的创造者 , 竟认为自己一生的事业可以用“失败”两个字来形容 。
开尔文在科学上的贡献是多方面的 。三十岁以前 , 他就成了电磁理论的开路先锋和热力学的奠基人之一 。尽管他没有登上理论的顶峰 , 却为麦克斯韦和赫兹开辟了道路 。他是一名尖兵 , 一位伟大的科学向导 。
在应用工程的很多互不相关的领域里 , 也能够看到他智慧的结晶 。他当了五十多年教授 , 其实是当了五十多年工程师 。他不善于教课 , 有人曾经这样描述过:“在他讲课的时候 , 学生实在没有办法听下去 。有时 , 他想把声音提高一点 , 结果 , 反而发出了听不清的单音来 。”他主持的格拉斯哥大学物理系 , 实际上成了应用工程系 。他的很多工程发明 , 都是在这里的实验室里试制出来的 。
大西洋海底电缆铺设成功以后 , 开尔文继续替海底通信研究新装置 。他的后半生一直和大海联系在一起 。1867年 , 他制成了海底电报自动记录器(又称做虹吸印码器) 。这台新发明的记录器利用虹吸原理 , 用一根很细的虹吸玻璃管 , 把静电墨水吸到转动的纸筒上 。虹吸管装在一个悬在强磁极间的线圈上 。线圈接通电缆 , 信号电流通过电缆进入线圈的时候 , 虹吸管一端就发生扭转 , 在纸筒上划出信号波纹来 。这样 , 大西洋彼岸发来的电信号就可以自动记录下来了 。在试制过程中 , 他还发明了圈转电流计等精密测量仪 。

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开尔文勋爵(网络图)
开尔文的发明专利使他有了很多收入 , 他渐渐成了富翁 。但是他把大量的金钱都用在新的研究上 。1870年 , 开尔文的弱不禁风的妻子害病死去 , 他们结婚十八年以来 , 感情很好 , 可惜她没有能够同汤姆生共享天年 。妻子去世以后 , 开尔文买了一艘游艇 , 把全部精力放在航海研究上 。他热爱大海 , 喜欢乘风破浪地航行 。过去几次横渡大西洋的情景 , 给他留下了难忘的印象 。开尔文以前在 “大东”号上航行的时候 , 很留心罗盘常常受到铁壳船身干扰的情况 。他用自己的游艇做试验 , 经过细心研究 , 发明了几种很轻便的改良罗盘 , 效果很好 。他还发明了海水测深仪 , 研究过潮汐理论 , 并且用他的哥杰姆发明的计算器预测潮水的高度 。
除了航海上的这些发明以外 , 开尔文对电学测量也很有贡献 。他的镜式电流计不但成功地用在海底电缆通信方面 , 而且也是电学上的标准测量仪器 。另外 , 他还发明了绝对静电计、双臂电桥、累积功率计等 。这些工程上的发明 , 虽然没有一项是惊人的 , 但是对电学的发展都起了重要作用 。电学的标准单位欧姆、安培的确立 , 也是在开尔文的推动下完成的 。

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开尔文像(网络图)
要逐一列举开尔文在理论科学和应用科学方面的贡献是困难的 。他一生做的工作太多太杂 , 因此有的传记作家说他“博而不专” 。英国著名传记作家克劳塞曾经这样评论他:“开尔文就因为对科学思想缺少健全的直觉 , 所以不能在科学上完成更伟大的功绩 。他能够翻过科学上丛山峻岭的一般障碍 , 可是一到达山巅 , 就不能想象云雾以外的情景了 。他只知道近旁的一切 , 他在科学上没有远大的洞察力 。他不能察觉光的电磁波属性已经孕育在自己的研究里了 。”正因为这样 , 他走到真理面前 , 又几次失之交臂 。开尔文的成功和失败 , 对今天的科学技术人员 , 仍有很多值得借鉴的地方 。
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