一个多世纪以前 ， 一群被称为“哈佛计算机”的女性改变了我们对宇宙的理解 。 如今 ， 志愿者将她们的发现重新呈现到了我们的面前 。
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图片来源：Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics/Wiki
100 多年前 ， 美国哈佛大学的天文学家 Edward Charles Pickering 决定“拍下”整个夜空的照片 ， 或者说 ， 用成千上万张通过望远镜记录下的碎片组成一个夜空的完整图景 。 如今 ， 这些照片正封存在哈佛大学天文台成千上万的玻璃底片下 ， 这是我们对于宇宙最早的详尽记录 。 尽管全天星图的点子最初由 Pickering 提出 ， 这项艰巨任务主要是由一群被称为“哈佛计算机”的女性完成的 。 在硅芯片和电路组成的计算机出现之前 ， 物理及天文学领域的科学家们处理复杂的计算任务时 ， 一般靠手 。
“那时需要靠人去检查包含着数千个恒星的底片 ， 对底片上每一个恒星进行标记 ， ”哈佛-史密森学会天体物理学中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）的首席图书管理员 Daina Bouquin 说道 。 “分析并创造出了首个全天星图的 ， 是一群默默工作了数十年的女性 。 ”
“隐藏人物”的历史
就像电影《隐藏人物》（Hidden Figures）中的伟大女性 ， “哈佛计算机”们保持着同样神秘的身份 ， 也做出了同样耀眼的功绩 。 以 Henrietta Swan Leavitt 和 Annie Jump Cannon 为代表的女性们一起 ， 首次完成了对恒星运动轨迹及亮度的精确观测 。 这些数据构建了如今人们对宇宙基础结构的理解 。

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图片来源：commons.wikimedia.org
“在 18 世纪末到 19 世纪初 ， 天文学经历了一次巨大的变革 ， ” Bouquin 说道 。 “我们的任务从对宇宙进行记录和描述 ， 转移到了去理解和讨论宇宙的物理学原理 。 ” Bouquin 如今领导着 PHaEDRA 计划 。 这项计划的目标是将“哈佛计算机”数年的工作成果转化为电子数据 。 但这些记录对于研究者而言过于庞大 ， 因此 ， 项目雇用了上千名志愿者对这些天文学观测进行梳理分析 。 不论你在世界的哪个角落都可以 ， 只要拥有一台电脑就能参与这项研究 。
志愿者们的任务是将记事本上年久晦涩的记录添加到 NASA 的线上档案馆中 。 今天的科学家们仍在探寻这些历史记录中的问题 。 “哈佛计算机”开启的工作 ， 直到今天仍在延续 。
宇宙的化石记录
尽管天文学家们对于恒星、行星和星系的了解已经逐渐加深 ， 但人类仍对许多领域一无所知 。 宇宙仍在缓慢演变 ， 因此 ， 百年前的星空记录能为今天的天文学家们提供观察对比 。 Bouquin 表示 ， “就像是你准备进行考古研究 ， 但手头还没有一块化石记录 。 这些对比依据就是你需要的化石记录 。 ”
目前 ， “哈佛计算机”的工作成果还紧锁在哈佛大学天文台保存的数千本笔记里 。 这些笔记集数十年工作之大成 ， 中记满了对每一张玻璃底片的测量结果和详细标注 ， 标示出了每一个恒星的位置、运动以及性质 。 PHaEDRA 计划希望将这些记录转换为可检索的电子数据 ， 推动未来的天文学研究 。
而公民科学家们正在助力 PHaEDRA ， 为天文学家们将这些手写笔记转化为一个多世纪前的夜空记录 。 这项工作非常重要 。 这是因为我们对于宇宙的理解大多来自对于恒星运动轨迹的观察 。 对天文学家来说 ， 得到的记录越古老 ， 能学到的东西越多 。