我们知道，现代的犬科动物是斗不过猫科的，即使最大的犬科——狼，也比狮、虎、豹小得多 。那么，犬科家族在史前有没有出现过异常强大的种类，可与大型猫科动物相匹敌呢？

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现存最大的犬科动物：马更些狼
最大的犬亚科：恐狼
恐狼是犬属里已灭绝的一种大家伙，也是有史以来最大的犬亚科动物 。它的体型比今天最大的灰狼亚种——马更些狼还要大一些 。马更些狼主要分布在加拿大西部，体重在40-50千克 。恐狼的身体线性尺寸和马更些狼相似，但肢体更粗壮 。专家估计西部恐狼的平均体重有60千克，而东部恐狼可达68千克，两个亚种以北美大陆分水岭（落基山脉-西马德雷山脉一线）为界 。
恐狼和灰狼是近亲，它们的共同祖先是200多万年前生活在今天我国河北省境内的直隶狼 。直隶狼主要有两个后代，一为灰狼，二为安布鲁斯特狼 。更新世早期，安布鲁斯特狼忽然迁往北美，并一直居住在这里，后演化成恐狼 。稍晚一些，灰狼也进入北美 。

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马更些狼（左）和恐狼（右）的骨架对比
与灰狼相比，恐狼的脚较小，而脑袋更大 。经学者测算，即使放到同体重，恐狼的咬力也比现存任何一种犬科动物都要大，胜过狼、豺和非洲野犬 。恐狼的裂齿也比现代灰狼更发达，切割肉的能力更强，这意味着它的肉食性也更强 。恐狼如它的名字一样，是一种可怕的掠食者 。
在更新世晚期和全新世早期（距今12.5万年前至9500年前），恐狼与短面熊、刃齿虎、北美狮一起生活在北美大陆上 。它以野马、骆驼、叉角羚、野牛、地懒以及猛犸象和乳齿象的幼体为食，其中最主要的猎物是野马 。

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恐狼复原图
距今1.2万年前，寒冷的更新世结束，温暖的全新世开始，众多大型兽类因不能适应环境剧变而纷纷灭绝，恐狼就是其中一员 。不过，恐狼可能比其他大型食肉兽坚持得更久一些，一些化石记录显示，它们生存到了距今9500年前 。恐狼的灭绝也为灰狼占领北美大陆腾出了空间 。
恐犬亚科的佼佼者：海德尼上犬
现存犬科动物都属于犬亚科，又分犬族和狐族两大支 。而在史前，犬科还有恐犬亚科、黄昏犬亚科两大类群 。其中，恐犬亚科的最大者——海德尼上犬，体型尤胜过恐狼 。这种庞大的史前犬科动物体重可达90-130千克，远在花豹之上 。考虑到犬类本就身材高挑，这种巨犬给人的震撼感恐怕不亚于狮、虎 。

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海德尼上犬（后）和灰狼（前）体型对比
海德尼上犬同样生活在北美，但比恐狼早1500万年 。它与郊熊和巴博剑齿虎共享同一片领地，以骆驼、野马、叉角羚、西猯和小犀牛为食 。
与今天的犬科相比，上犬的脑袋更像鬣狗和大猫，头骨宽阔，吻极短 。海德尼上犬的咬合力很大，而且臼齿发达，适于碾碎骨头，这些特点更像今天的鬣狗，而不是狼 。它们身躯强壮，但也比较笨重，因此不擅长追捕小而灵活的猎物 。专家推测，它们可能喜欢伏击大型猎物，也可能更喜欢抢现成的兽尸 。

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海德尼上犬的骨架
上犬类主要活跃于中新世时期（距今2300万年前到533万年前），它们所在的恐犬家族在北美一度非常繁盛 。然而，距今1900万年前，现代猫科动物的先祖侵入北美 。猫科具有可伸缩的爪子，伏击猎物的能力远胜恐犬，恐犬就渐渐被淘汰了 。此后，恐犬家族30多个成员陆续灭绝，最后的恐犬活到了距今250万年前的更新世初期 。

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