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1998-1999赛季，乔丹再次退役之后，公牛王朝也随之崩塌 。球队的六冠功勋菲尔-杰克逊被球队管理层辞退，皮蓬加盟了休斯顿火箭，罗德曼经历一番折腾去了洛杉矶湖人队，科尔加盟了马刺 。不过，当时有一件事抢了《公牛王朝崩塌》这一头条要闻——那就是1998年NBA停摆 。事实上，这已经是NBA的第四次停摆，此前在1964年、1976年、1994年都曾出现过停摆情况 。不过这次停摆是NBA历史上第一次干扰到了赛季进程的正常运行 。

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1998年3月，NBA劳资双方就劳资协议进行新的谈判，老板们希望就联盟的工资帽体系以及球员的薪资上限进行调整，然而球员工会对于老板们的计划坚决反对，他们希望可以增加底薪球员的薪金水平 。双方最终谈判破裂，联盟开始停摆 。停摆从1998年7月1日持续到1999年1月20日，这也导致1998—1999赛季每支球队只打了50场比赛 。

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虽然新赛季是个缩水赛季，但圣安东尼奥马刺队却迎来了球队的辉煌 。不过，时间先得回到1996-1997赛季 。当时刚刚接手球队的波波维奇本想带着球队干点大事，但令人意外的是球队核心大卫-罗宾逊受伤了，这打乱了波波维奇的部署 。不过蒂姆-邓肯宣布将参加1997年选秀，因为各队球探都认为邓肯进入联盟就是超级巨星，所以全联盟都为之疯狂——摆烂 。此时波波维奇干脆也把心一横，直接宣布“海军上将”赛季报销，球队的任务也变成了摆烂，一切为了状元签 。而最终马刺也的确踩到狗屎运，得到了状元签 。尽管NBA历史上最伟大的豪门球队之一，凯尔特人在“红衣主教”奥尔巴赫的授意下，为了得到邓肯整个赛季只赢了15场，但最后他们运气还是差了点 。在马刺选中邓肯后，奥尔巴赫依然不死心，甚至打算用安东尼-沃克、昌西-比卢普斯和罗恩-默瑟三位青年才俊来交换邓肯，但波波维奇一口回绝了 。所谓千军易得一将难求，波波维奇已经把邓肯作为球队未来20年的建队基石了 。事实证明，马刺赌对了！

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从1997年邓肯以状元身份降临马刺的那一刻起，这支球队的领袖便传承到邓肯的手里 。第一年球队战绩就从20胜62负，飙升到了56胜26负 。1999年，大卫-罗宾逊宝刀未老，依然可以统治马刺的内线；锋线上有曾经的火箭夺冠功臣，经验丰富的马里奥-埃利；后卫线上有掌控球权、组织进攻的“小将军”艾弗里-约翰逊 。而马刺最大的优势是邓肯和罗宾逊组成的双塔阵容，他们可与联盟任何一支球队抗衡 。
随着乔丹的退役，当时联盟西强东弱的格局越发明显，东部不再有超级球队，公牛队也从后乔丹时代走下神坛，排名沦为东部倒数第一 。西部的竞争则异常激烈，马龙、斯托克顿依然在努力追逐总冠军的梦想 。奥尼尔和科比领衔的湖人，奥拉朱旺、巴克利、皮蓬率领的火箭，还有拉希德-华莱士为核心的开拓者，都是最有力的竞争者 。马刺在双塔的带领下，在豪强林立的西部，开始了季后赛的征程 。常规赛结束，马刺不负众望，取得37胜13负，战绩排在联盟第一位 。邓肯场均轰下21.7分11.4个篮板2.5个盖帽 。

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季后赛首轮，马刺对阵拥有“狼王”凯文-加内特的森林狼队 。加内特和邓肯同穿21号球衣，是那个年代最出色的大前锋代表人物 。相比加内特的张扬激情打打球风格，邓肯更显得低调沉稳 。这轮系列赛，加内特虽然场均可以得到21.8分12个篮板3.8次助攻的全面数据，比邓肯场均18.8分10.8个篮板3.3次助攻表现优异，奈何双方实力差距明显，马刺3:1轻松取胜 。

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