成为一个“纸片人”的粉丝 ， 在今天对年轻人来说已经算不得什么新闻 。 从2007年日本的初音未来收获大批粉丝 ， 到2012年国产洛天依出道 ， 再到国外虚拟网红Lil Miquela年收入超千万美元 ， 发展至今 ， 虚拟偶像已成功开辟出千亿级的新产业 。
几经迭代 ， 虚拟偶像从二次元走向三次元 ， 并不断接近真实人类的质感 。 这背后离不开人工智能技术的“加持” 。 近年来 ， 面容生成、语音交互等技术有了大幅提升 ， 开始孵化出商业项目 。 不过 ， 当红的虚拟偶像 ， 离完全人工智能的数字人还有很远的距离 。
当“赛博朋克”式的未来逼近眼前 ， 人们该何去何从？科技企业、娱乐公司、广告主、影视从业者等等 ， 仍在未知中摸索答案 。
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从二次元到三次元 ， 市场规模超千亿
虚拟偶像孕育的 ， 是数以亿计的市场 。
据艾媒咨询不久前发布的《2021中国虚拟偶像行业发展及网民调查研究报告》 ， 2020年中国虚拟偶像核心市场规模为34.6亿元 ， 预计2021年将达到62.2亿元；2020年虚拟偶像带动周边市场规模为645.6亿元 ， 预计2021年为1074.9亿元 。
不过 ， 随着AI、CG等技术的不断“加持” ， 虚拟偶像也几经迭代 。
最先规模化落地的 ， 是以B站虚拟主播为代表的“Vtuber” 。 比起完全靠人工智能来控制的数字人 ， Vtuber更多地是拥有虚拟形象的人类主播 ， 在二次元的“皮”之下 ， 一般都有真实人类在演绎 ， 这个真实人类被称作“中之人” 。 利用面部捕捉和动作捕捉设备对中之人进行姿态跟踪 ， 虚拟形象有了表情、动作 ， 也就是有了“灵魂” 。 有网友将中之人比喻为“躲在ATM机里往外塞钱的人” 。
更具代表性的 ， 是乐华娱乐于2020年底推出的由5个虚拟人物组成的女团A-SOUL 。 大半年过去 ， A-SOUL发布单曲、出演MV、参加演唱会、活跃于直播间 ， 已积累起百万粉丝 。

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A-SOUL的官方微博页面 。
比起2D人物 ， 3D人物更为立体 。 因其形象更接近真人 ， 皮肤、毛发、光影等细节真实 ， 应用场景也从二次元扩展到三次元 。 比如 ， 国外虚拟网红Lil Miquela在商业化运作下进军时尚业 ， 在ins坐拥300多万粉丝 ， 接到众多奢侈品代言 ， 还曾与特朗普、蕾哈娜一同入选《时代》“年度网络最具影响力人士”榜单 。
由国内企业魔珐科技和次世文化共同打造的国风少女“翎”于去年5月出道 ， 同样主攻时尚领域 ， 屡屡接到时尚杂志和品牌的封面与代言 ， 还参与了综艺节目《上线吧！华彩少年》 。

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翎参加节目的宣传海报 。 图自央视
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外形无限接近人类 ， 克服“恐怖谷”
虚拟偶像的拟人之路并未止步于此 。
今年年初 ， 韩国人工智能公司Pulse9推出女团组合Eternity ， 发布单曲MV《I’m Real》 。 该女团的11位成员全部为AI打造 ， 外形与人类已经十分接近 。 不过 ， Eternity呈现出的效果还远称不上完美 。 许多网友在观看完MV后表示“吓人”“诡异” ， 认为她们肢体僵硬、眼神呆滞 ， 声音也不够动听 。

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Eternity成员 。 图自Pulse9公司官网
迈入三次元 ， 虚拟偶像的形象越逼真 ， 与真实场景的融合就越好 。 之所以让人产生诡异的感觉 ， 日本机器人专家森政弘提出的“恐怖谷效应”或可解释：人们对机器人的亲和度随着其仿真程度增加而增高 ， 但当达到一个较高的临界点时 ， 亲和度会突然跌入谷底 ， 产生排斥、恐惧和困惑等负面心理 。