爱因斯坦的方程式原本是E2=p2c2+m2c4，其中E为总的相对论能量，p为动量，m为质点的静止质量，c为光速 。人们一般只是引用这一方程式的一个部分，即E=mc2，这只适用于惯性系，也就是粒子处于静止状态 。
这个方程式很有名，因为在爱因斯坦发明这一方程式之前，人们都认为，静止的粒子没有能量，后来我们都看到，如果一个大的原子核分裂成更小的粒子，它们的质量加起来小于原来原子核的质量，大量的能量就会突然释放出来 。事实果然如此 。
先简单了解质能方程如何来的吧
质能方程的推导需要用到狭义相对论中的质速关系（从洛伦兹变换中得到）：
质速关系表明，物体的惯性质量并非一个不变的常数，而是会随着速度v的加快而变大 。当速度v趋于光速c时，原本静质量只有m0的物体，运动质量m会增大到无穷 。这也是为什么对于那些拥有静质量的物体，光速是不可能达到的极限；而对于那些没有静质量的物体，光速就是它们的唯一所能运动的速度 。
由于惯性质量会发生变化，所以需要对牛顿第二运动定律进行拓展：
结合上述两式，可以计算出物体在速度为v时所具有的动能：
在上式中，mc^2表示物体在速度为v时所具有的能量，m0c^2表示物体在相对静止时所具有的能量 。于是，就能得到质能方程：E=mc^2 。
从质能方程中可以看出，质量和能量在本质上是等价的 。质量在某些情况下会转变为能量，例如，核裂变、核聚变和湮灭反应 。反过来，能量在某些情况下也会转变为质量，例如，布莱特-惠勒过程、宇宙创生过程 。
此外，需要注意的是，质能方程并非促使原子弹的诞生，而是人们制造出原子弹之后，利用该方程解释了原子弹的机理 。不过，爱因斯坦对于原子弹的诞生还是起到了作用，因为他当年与另一位物理学家西拉德（核链式反应的真正提出者）联名写信给罗斯福总统，这多少促成了后来的曼哈顿计划 。
对它的理解可以从下面简单入手：
相对比广义相对论公式，质能方程E=MC是很多人都熟悉的，一生至少见过一次吧 。但此公式应该如何理解，包含什么样的深意，是我要告诉大家的 。
质能方程表述如下：E=MC 。其中，E是能量，单位是焦耳（J） 。M是质量，单位是千克（Kg） 。C是真空中光速(m/s)，c=299792458m/s
首先大家要知道的是——爱因斯坦这个公式是从狭义相对论中推得的 。也就是必须基于狭义相对论的两个前提：光速不变和狭义相对性原理 。该公式表明物体相对于一个参照系静止时仍然有能量，这是违反牛顿系统的，因为在牛顿系统中，静止的物体是没有能量的 。这就是为什么物体的质量被称为静止质量 。
公式中的E可以看成是物体总能量，它与物体总质量（该质量包括静止质量和运动所带来的质量）成正比，只有当物体静止时，它才与物体的（静止）质量（牛顿系统中的'质量'）成正比 。这也表明物体的总质量和静止质量不同 。
反过来讲，一束光子在真空中传播，其静止质量是0，但由于它们有运动能量，因此它们也有质量 。
爱氏质能方程，一般有以下三种表达 。
表达形式1：E0=M0C2。式中的M0为物体的静止质量，E0为物体的静止能量 。中学物理教材中所讲的质能方程含义与此表达式相同，通常简写为E=MC 。
表达形式2：Ev=MvC 。Mv为随运动速度增大而增大了的质量 。Ev为物体运动时的能量，即物体的静止能量和动能之和 。
表达形式3：ΔE=ΔMvC 。式中的Δm通常为物体静止质量的变化，即质量亏损 。ΔE为物体静止能量的变化 。实际上这种表达形式是表达形式1的微分形式 。

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