共济会的发展始于18 世纪初的英国 。1717 年英国几个社团在伦敦集会 ， 公开宣布成立共济会 。该会创始人还公布了组织纲领和章程 ， 提出“反对愚昧”、“四海皆兄弟”、“反对宗教狂热也反对无神论”、“会员之间互帮互助”等口号 。此后共济会在英国迅猛发展 ， 并且被社会上层精英接受 ， 于是逐渐增加了政治色彩 。

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参加过共济会的知识政治精英：伏尔泰、佛兰克林、歌德、加里波底（左起）
在欧洲大陆 ， 共济会以形形色色的面目出现 。比如俄国的“健康联合会”、波兰的“民族爱国社”、普鲁士的“道德联盟”和“青年社”等 。由于众多知识精英和政治精英加入其中 ， 所以共济会的身影出现在近代欧洲的各种重大事件中 。
伏尔泰、海顿、歌德等都是共济会员 ， 所以共济会深刻卷入到法、德两国的启蒙运动之中 。共济会传入义大利后又和义大利统一紧密相连 ， 民族主义者马志尼和南部武装领导人加里波第也都是共济会员 。

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19 世纪共济会会员证
北美的共济会组织也在同一时间兴起 。1730 年 ， 佛兰克林成立了北美第一个共济会组织 。1752 年 ， 当时只有21 岁的乔治·华盛顿加入共济会 。而美国国父们也大多有共济会背景 。据统计美国历史上有13 名总统是共济会员 。
根据1959 年的材料 ， 当时美国联邦政府11 名阁员中的6 名 ， 9 名最高法院大法官中的5 名 ， 49 名州长中的29 名以及半数以上国会议员都参与到美国不同地区的共济会组织中 。故而美国人经常想像的政治阴谋主角都是共济会 。

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20 世纪初一个位于英国萨福克郡共济会会所的内景
总的来说 ， 现代共济会存在两种组织方式 ， 一种是“正规共济会”（Regular Freemasonry） ， 主要流行于英美 ， 成员都是有神论的男性 ， 保守着某些不得逾越的条例 ， 但不同派系可能因为条例不同而互相拒斥；另一种是“大陆共济会”（Continental Freemasonry） ， 主要流行于欧洲 ， 条例上要宽松得多 ， 甚至可以不信神 。

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共济会的标志 ， 由石匠用的尺和规组成 ， 也被认为是上帝创世用的工具；中间的G 可有可无 ， 意义不统一 ， 通常解作“God”
共济会本身并没有强大的组织能力 ， 却总是蒙着一层阴谋论的色彩 ， 这主要来自他们在宗教上的神秘主义传统——共济会虽然以石匠公会创立 ， 但主要构建的不是房屋而是道德 ， 在宗教上表现得非常宽容 ， 尝试用不同的方式感受神圣 ， 还总是用隐喻和符号传达资讯 ， 保守着许多秘密 。

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英国伦敦的共济会会堂
从18 世纪末开始 ， 欧洲大陆的共济会与启蒙运动结合在一起 ， 反对天主教的权威 ， 这吸引了法国各界精英 ， 并且直接影响了共济会在美国独立战争时期的扩张 。而在外界看来 ， 一些显赫的人物集结成社 ， 到处使用着晦涩的符号和暗语 ， 这本身就是一件大可怀疑的事情 。于是在种种猜测中 ， 共济会变成了一个富人和权贵的阴谋组织 ， 把整个世界玩弄于鼓掌之中 。

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