“猫冬”这个东北词语真是形象生动，散发着一股暖融融的安适之感，甚至还带点儿慵懒之气 。于是，凛冽的寒冬，似乎就不再那么令人生畏，而是令人觉得炉火可亲 。不过，辽宁作家薛涛的《猫冬记》中的“猫冬”故事则流贯着异常凛冽的生存危机，且同时也烘焙着异常温暖的心灵炉火，正如作者在书前引用的法国作家和哲学家阿尔贝·加缪的告白所言：“在内心的严冬深处，我发现不可战胜的夏天 。”这句引言，暗示了作者在这部儿童小说中寄寓了对于生存哲学的一种探索 。
这是一部冷暖交织的作品，其独特的风味首先直接来自其地域特性 。作者先扬后抑，开篇用活泼灵动的笔墨描摹山里清新怡人的自然风光 。男孩果子从城市来到山里，流连于秋日自然，对山中风物充满好奇和喜爱 。在他眼里，有各种动物自由出没的宝石沟、银河水库，如同一个清净美丽、万物和谐的世外桃源 。他来山里是为了治病，远离都市污染的山林被当作是身体的“疗愈之地”；而接下来的冬日雪灾，则使原本的世外桃源旋即变成了生存险境，亦是他心灵的“历练之所” 。
冬天，是最能彰显东北个性的季节 。铺天盖地的大雪，寒风吹彻的天气，广袤寂静的林海，凄清老旧的寺庙，都反复地渲染着“凛冽” 。作者给这个“猫冬”故事设置了一个“非常态”的处境，甚至可以说是“绝境”：大雪封山后，一老一少被困于山中古寺，中断了与外界的交通和联络而真正“与世隔绝”，因柴火、粮食库存不足而面临“弹尽粮绝” 。在这个只剩下两人的冰雪世界里，果子和老歪相依为命 。在关系生死存亡的危难中，两人在是否收留老猫“馅饼”的问题上矛盾频发，心灵的冷漠和交流的隔膜更增添了“凛冽”之气 。虽然作者挥笔渲染北国风光，但“醉翁之意不在酒”，而在“炉火之中”也 。作者多次提到，炉火是房子的“心脏” 。在饥饿寒冷的环境中，温饱这个最基本的生存需求成了一种奢侈 。屋子里靠木柴燃起的炉火可以驱除寒冷，而心中靠善良和理解点燃的炉火则召唤彼此体恤、相扶相持 。
冰天雪地之中弥足珍贵的“炉火”，也温暖了一些山里的“不速之客” 。除了果子和老歪两个人物之外，故事中的重要角色还有两个动物：老猫馅饼和星狐狸 。起初老歪不肯把有限的食物分给同样饥饿的动物，后来在果子的劝说之下收留了老猫，但那是出于让它捕鼠的利益考虑 。而当星狐狸在雪地中救了老歪一命之后，他才开始真心实意地善待这个动物界的“救命恩人” 。在被大雪包围的深山古寺中，人与动物一起分享仅存的炉火和有限的食粮，那粒粒可数的爆米花，弥漫着跨越界限、慷慨无私的“爱”的香气 。
颇为独特的是，作者对于生存哲学真正深入的探索，并非全部赋予作为“万物之灵长”的人类，倒是更多地赋予了两个动物——不仅赋予其道德之心，还赋予其生存和宇宙之思 。这部作品的文体杂糅，采用第三人称的全知视角，用小说笔法写人物故事，而用童话手法写动物故事，笔触探入动物的内心世界，呈现它们的灵魂风景 。年迈体衰的老猫离开小镇饭馆来到深山，想要找一个地方静静地离去，但它的身体和心灵不断发生关于“欲望”与“道德”、“尊严”与“自由”等的争辩，并且还像哈姆雷特那样在纠结着“生存还是死亡”之类的重大命题 。它在彻悟之后，怀着恬淡之心，独自悄悄地“退场” 。星狐狸则是一个年轻的“思想者”，它懂得欣赏夜空星星的美，在追逐星星的过程中发出了对于欺骗和真相的追问，最终意识到问题在于自己看待事物的偏差 。明白真相后，它重又平心静气地，并追求独立自强 。老猫最后的超脱和星狐狸的勇毅，都是在走向坚定和沉稳 。精神、心灵和意志的“成长”，在故事中的主要人物和动物角色身上均以不同程度和面相来显现，但都如星狐狸离去时头顶上方的星星那样熠熠生辉，照亮生命旷野中的路向，使之不再迷失 。

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