公元1556年1月23日（明世宗嘉靖三十四年十二月十二日）午夜，陕西华州周边发生一次强烈地震，史称关中大地震，据《明史》记载死亡人数多达83万 。这个数字不但是在中国，就是在全世界都是有记录以来死亡人数最多的一次地震 。

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关于这次地震，《明史·五行三》中只有这样一段记载：“三十四年十二月壬寅，山西、陕西、河南同时地震，声如雷 。渭南、华州、朝邑（今属大荔）、三原、蒲州（今属永济）等处尤甚 。或地裂泉涌，中有鱼物，或城郭房屋，陷入地中，或平地突成山阜，或一日数震，或累日震不止 。河、渭大泛，华岳、终南山鸣，河清数日 。官吏、军民压死八十三万有奇 。”
这次地震震级强，据现代推算达到了8.0至8.3级，华州及其周边地区地处震中，故而受灾最重，地震引起了大批建筑的倒塌 。

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华州：“山摧川溢，城郭庐舍倾毁，人民压而死者过半，南京国子监祭酒华州王公遭焉 。”（《王维桢墓志铭》）
朝邑：“地裂釁宽丈余，涌波泛滥，望似海洋，昼夜方息 。房垣尽塌，人死中半，此大穸也 。至十七日，黄河澄清三日，人视其底 。”（《韩氏家谱碑记》）韩氏为韩邦奇，南京兵部尚书致仕，在此次地震中遇难 。
渭南：”声如轰雷，势如簸荡，一时公私庐舍城垣尽圮，死者数万人 。”（《渭南县志》）
华阴：“华岳山鸣，天摇地动，四处塌陷，地面涌水，房倒屋塌，同、华之民死者十数有六 。”（《华阴县志》）；西岳庙也在地震中“被震尽倾”（《重修西岳庙记》） 。
……
除了位于震中的华州、渭南、华阴、朝邑、潼关、永济一带之外，此次地震波及数省，101个县不同程度受灾，227个县有震感 。西安的小雁塔本来楼高15层，地震后塔顶被震毁，只余下13层；碑林和乾县的唐高宗乾陵也毁坏严重……

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除了上文提及的退休官员南京兵部尚书韩邦奇，刚被任命为南京国子监祭酒后回乡探母的王维桢外，还有退休的南京光禄寺卿马理、郎中薛祖学、员外贺承光、主事王尚礼、进士白大用、御史杨九泽等同日遇难，其余不知姓名者，更不可胜数 。
此次地震造成如此大的破坏力，伤亡严重，是有多方面原因的：
1、震级强：现代科学家依据当时历史文献记载，利用现代科学技术对当地的地质状况进行考察后推断这次地震达到了里氏8至8.3级，震中华州烈度达12度 。陕、晋、豫、甘等101县受灾，227县有震感 。地震发生后，长达三年的时间余震不断，直到五年后才慢慢停息 。

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2、发生时间：地震发生在子夜时分，多数人已在睡梦中，震前没有明显征兆，人们没有丝毫准备 。
3、关中地区人口稠密：据史料记载，关中地区当时有人口大约300万 。死亡人口上万的县，西起径阳，东至安邑；死亡人口上千的县，西起平凉，北至庆阳，东至降县 。秦可大在《地震记》中记载：“受祸人数，潼、蒲之死者什七（70%），同、华之死者什六，渭南之死者什五，临潼之死者什四，省城之死者什三 。”，如此高的死亡率，可见地震之烈、受灾之惨 。
4、房屋抗震性能差：该地区居民多居住在黄土塬边缘的窑洞中，窑洞虽说采用拱形顶结构，相对稳定，但在如此强震面前，还是不堪一击，容易倒塌；其余民房、官署、庙宇、书院等古代建筑也不可能抵挡这样强烈的地震 。

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