“有吏夜捉人”一句，“吏”、“人”并举，而用一个“捉”字联系起来，点出了矛盾双方和矛盾的性质，从而也预示了情节发展的方向及其悲剧性的结局 。不说“征兵”、“点兵”、“招兵”而说“捉人”，已于如实描绘之中寄寓了揭露、批判之意 。再用一个“夜”字作“捉”的时间状语，含意就更丰富 。第一、表明官吏“捉人”之事时常发生，人民白天躲藏或者反抗，无法“捉”到；第二、表明县吏“捉人”的手段狠毒，于人民已经入睡的黑夜，来了个突然袭击 。同时，诗人是“暮”投石壕村的，从“暮”到“夜”，已过了一段时间，这时当然已经睡下了；所以下面的事件发展，他没有参与其间，而是隔门听出来的 。此后的“听妇前致词”、“如闻泣幽咽”，也已经在这里埋下了伏线 。“老翁逾墙走，老妇出看门”两句，表现了人民长期以来深受抓丁之苦，昼夜不安；即使到了深夜，仍然寝不安席，一听到门外有了响动，就知道县吏又来“捉人”，老翁立刻“逾墙”逃走，由老妇开门周旋 。因为在当时，由于有“妇人在军中，兵气恐不扬”(《新婚别》)之类的迷信，抓兵一般是不抓妇女的——当然也有例外 。
“吏呼一何怒”至“犹得备晨炊”这十六句，可看作第二段 。
“吏呼一何怒！妇啼一何苦！”两句，极其概括、极其形象地写出了“吏”与“妇”的尖锐矛盾 。一“呼”、一“啼”、一“怒”、一“苦”，形成了强烈的对照；两个状语“一何”，加重了感情色彩，有力地渲染出县吏如狼似虎，叫嚣隳突的横蛮气势，并为老妇以下的诉说酝酿出悲痛的气氛 。矛盾的两方面，具有主与从、因与果的密切关系 。“妇啼一何苦”是“吏呼一何怒”逼出来的 。“出看门”的老妇遇上的如果不是凶暴的县吏，而是象杜甫那样“穷年忧黎元”的客人，就不会无端苦“啼” 。很明显，“吏呼”是因，“妇啼”是果 。在现实生活中，无风不起浪；但在高明的画家笔下，并不写风，只写波翻浪涌，而风自见 。杜甫在这里正用了这种手法 。他在用两句诗写出了矛盾的两个方面及其因果关系之后，不再写“吏呼”，全力写“妇啼”，而“吏呼”的情状也不难想见 。“听妇前致词”一句承上启下 。那“听”是诗人在“听”，那“致词”是老妇“苦啼”着回答县吏的“怒呼” 。面对如此凶暴的县吏，不可能主动地同他们谈家常 。老妇的每一句回答，自然都针对着县吏的逼问，因而逼问的内容，都从回答中暗示出来，写“致词”内容的十三句诗，多次换韵，明显地表现出多次转折，暗示了县吏的多次“怒呼”、逼问，读这十三句诗的时候，千万别以为这是“老妇”一口气说下去的，还显得很健谈；而县吏，则还懂得让人把话说完的道理，在那里洗耳恭听 。完全不是这回事，实际上，“吏呼一何怒！妇啼一何苦！”不仅发生在事件的开头，而且持续到事件的结尾 。从“三男邺城戍”到“死者长已矣”，是第一次转折 。可以想见，这里针对是史的第一次逼问啼诉的 。在这以前，诗人已有“有吏夜捉人”一句写出了县吏的猛虎攫人之势 。等到“老妇出看门”便扑了过来，贼眼四处搜索，却找不到一个男人，扑一个空，于是怨出道：你家的男人都到哪儿去了？快交出来！”老妇泣诉说：二个儿子都当兵守邺城去了 。一个儿子刚刚捎来一封倍，信中说，另外两个儿子已经牺牲了！……”泣诉的时候，也许县吏不相信，还拿出信来交县吏看 。总之，“存者且偷生，死者长已矣！”处境是够使人同情的，她很希望以此博得县吏的同情，高抬贵手 。不料县吏又大发雷霆：“难道你家里再没有别人了？快交出来”她只得针对这一点诉苦：“室中更无人，惟有乳下孙 。”这两句，也许不是一口气说下去的，因为“更无人”与下面的回答发生了明显的矛盾 。合理地解释是：老妇先说了一句：“家里再没人了！”而在这当儿，被儿媳妇抱在怀里躲到什么地方的小孙儿，受了怒吼声的惊吓，哭了起来，掩口也不顶用 。于是县吏抓到了把柄，威逼道：“你竟敢撒谎！不是有个孩子哭吗？”老妇不得已，这才说了一句“惟有乳下孙” 。在老翁逾墙逃走之后，“室中”实际上有三个人 。老妇先说“室中更无人”，意在藏过媳妇和孙子 。如今孙子已被发现，则最关键的问题是如何藏过媳妇 。所以在供认有个孙子时，特意用了个“惟”字 。“惟有”者，“只有”也，“更无”也 。用“惟有”二字，其生怕儿媳妇被发现的心理活动已跃然纸上 。与此同时，她又要强调孙子很小，所以又用了“乳下”二字 。满以为这样一说，媳妇和孙子就都可以保全；万没想到既凶又奸的县吏又从这一回答中抓住了把柄，追问道：“‘乳下孙’吃谁的‘乳’？还不把她交出来！”老妇担心的事情终于发生了！她只得硬着头皮解释：“孙儿是有个母亲，她的丈夫在邺城战死了，因为要奶孩子，没有改嫁 。可怜她衣服破破烂烂，怎么见人呀！还是行行好吧！”(“有孙母未去，出入无完裙”两句，有的本子作“孙母未便出，见吏无完裙”，可见县吏是要她出来的 。)但县吏仍不肯罢手 。老妇生怕守寡的儿媳妇被抓、饿死孙子，只好挺身而出：“老妪力虽衰，请从吏夜归 。急应河阳役，犹得备晨炊 。”老妇的“致词”，到此结束，表明县吏勉强同意，不再“怒呼”了 。

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