除了提出新思想、新理念之外 ， 此次技术特征研讨会还承诺为SETI研究提供一剂已缺席四分之一个世纪的“灵丹妙药”：来自NASA的资金支持 。 系外行星的发现不仅给了NASA科学上的动力 ， 还为其赢得了政治上的支持 。 人们会嘲笑SETI只是一项“寻找小绿人”的研究 ， 但对生物特征的研究听上去却是一个正经、严肃的观测项目 。 果不其然 ， 对生物特征项目的拨款很快就顺利通过了审批 ， 为接下来的技术特征研究资金铺平了道路 。
近20年间对系外行星的研究表明 ， 对技术特征的搜寻虽然存在挑战 ， 但还是有可能实现的 。 当系外行星与自己围绕的恒星以及地球排成一线时 ， 从地球看去 ， 就好像这颗行星正在从恒星前方穿过一样 。 恒星的光线从行星大气中穿过时 ， 一小部分光线会被大气层中的气体吸收 ， 我们可以借此判断其中发生了哪些化学反应 。 有时候 ， 我们还可以捕捉到行星表面反射的少量恒星光线 。 通过对这些极其微弱的效应展开分析 ， 研究人员已经在这些遥远的世界中发现了钠、水、二氧化碳、甚至氧气和甲烷 。 人造化合物也许比天然物质罕见得多、也难找得多 ， 但从理论上来说 ， 探测过程都是相同的 。
去年 ， 弗兰克和合作者们获得了NASA 拨给技术特征研究的第一笔资金 ， 终于结束了SETI长时间的停滞 。 该研究团队将能量生产和制造视为工业文明最基本的两个方面 ， 然后以此为出发点 ， 寻找从数光年之外观察到这些事件的方法 。 以哈佛大学科学家阿维·勒布早年间发表的论文为基础 ， 研究人员最终将目光投向了两种信号源：太阳能电池板、以及氢氟烃类化合物 。
他们的推断是 ， 外星人要想将恒星的光线转化成清洁能源 ， 很可能会使用太阳能电池板 。 如果它们用太阳能电池板将自己的星球包裹起来 ， 行星的外观就会发生显著变化 。 从太阳能光伏板上反射的光线与从湖泊或岩石上反射的光线有明显不同 。 不仅如此 ， 太阳能电池板给行星带来的变化是可以预测的 ， 不受外星文明研发的技术类型影响 。 无论你是不是外星人 ， 可用的元素种类都是一样的 。 研究团队正在建立不同的计算机模型 ， 模拟不同类型的太阳能装置的外观 ， 然后分析这些装置对我们的观测要求 。
相比较而言 ， 氢氟烃化合物更像是一种“人类限定”的技术 。 但这是寻找“大气技术特征”的一个很好的出发点 。 所谓“大气技术特征” ， 是指工业文明向大气中排放的任何特殊物质 。 氢氟烃化合物挥发性很强 ， 常用作溶剂、制冷剂、起泡剂和气溶胶喷射剂 。 这些物质既然对我们用处多多 ， 其它物种或许也能发现它们的“诱人之处” 。 但氢氟烃化合物会破坏臭氧层 ， 因此地球正在逐步禁止这类物质的使用 。 很难想象先进的外星文明会盲目地使用这些物质、导致自己的行星遭受污染 。 不过话又说回来 ， 它们也许并不需要臭氧层 ， 它们也许生活在地下 ， 甚至可能将自己的工厂转移到了另一颗无人居住的星球上 。 此外 ， 氢氟烃化合物的保温效果很好 ， 外星人说不定会使用这些物质控制自己行星的气候呢 。
从技术特征的角度来看 ， 氢氟烃化合物尤其引人注目 ， 因为它们在自然界中不存在 ， 而且即使浓度很低 ， 也很容易探测到 。 因此氢氟烃化合物是帮助我们了解人造化学物质对外星大气影响的很好的出发点 ， 或可带领我们发现无数神奇的外星文明 。
这也是搜索技术特征最大的挑战之一 。 外星技术的形式可能极其繁多 ， 远远超出人们的想象 。 而我们只能从自己了解的技术起步 ， 然后发挥创造力、一步步向外推断 。