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迄今为止，X-37b空天飞机都是全世界最神秘的军事科研项目 。十年来，这种史上最小的航天器已完成了多次创纪录试飞 。但美军始终对外三缄其口，很在意透露项目测试中的任何细节 。因此，纵使全球军迷与科技爱好者都知晓其存在，也对这种未来武器是知之甚少 。

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疑似X-37b在轨道上的活动照片
笔者当然没有什么高深内参，只能以目前公开的记录为蓝本，大致描绘下X-37b可能将赋予美军的一些新技能 。

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1999年 X-37b的原始设想效果图
今天的X-37b，起源于1999年的无人轨道飞行器计划 。除了提供设计、制造的波音公司外，也有NASA与美国空军的积极参与 。其中，1.92亿美元的第一期费中的1.09亿就由NASA支付 。可见无论这种飞行器的最终属性，都完全建立在美国那全球领先的航天技术基础之上 。也让X-37b的起点就与许多同样神秘的军方项目不同，应该具有更大的灵活度与可塑性 。毕竟，除了美国人外，谁也没资格说自己对航天类飞机有深刻的独到见解 。

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设计之初 X-37b计划由旧式航天飞行投射
在X-37b项目的初期规划中，发射手段暂定为利用NASA的旧式航天飞机搭载 。因此，整个飞行器有严格的重量和尺寸限制，以便能塞入航天飞机的有限货仓 。虽然这样的初衷因2003年的哥伦比亚号事故而终止，但留下的技术基础却足以确保其利用大部分火箭升空 。因此，改用德尔塔IV火箭的变动，并没有对整体设计造成太大影响 。最大的难题恐怕是如何安全的自主降落，以及如何在260-270天的变态使用时间内保持良好运作 。

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由白衣骑士挂载的 X-37a
2005年，外形诡异的X-37a开始进行大气下降试验 。由于是为单项技术提供验证，这种原始的a型机与后来的b型还稍有不同 。仅仅是通过名为白衣骑士的母船帮助升空，然后在亚轨道位置自主返回 。等到这些测试逐步完成，美国空军才正式接过大部分研发工作，转而发展具备使用能力的X-37b 。我们今天所熟知的神秘飞行器，也从这一刻开始了小步狂奔路线 。

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2010年 首架升空的 X-37b
2010年4月，首架代号USA-212的X-37b发射升空，开始了让人惊讶不已的第一次太空旅行 。到该年12月，这架革命性的空天飞机才降落在肯尼迪航天中心 。由于在近地轨道上活跃了8个月时间，直接打破了之前所有空天飞机的续航记录 。

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在跑到上准备的第二架 X-37b
2011年3月，第二架代号USA-226的X-37b就开启了新一轮旅程 。这次，续航时间被直接拉长到不可思议的468天14小时 。到2012年6月才降落在美国本土的范登堡空军基地 。全世界再次为止震惊，却不清楚自己的头顶上到底发生了什么 。

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在为第三次试飞做准备的 X-37b
2012年12月，第三架代号USA-240的X-37b升空 。续航时间再次提升到可怕的674天22小时，最后在2014年10月才回到范登堡空军基地 。

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