1987年，法门寺从倾倒的佛塔底下，发现塔基地宫，并找到释迦牟尼的真身舍利 。佛指舍利用五重宝函包装 。第一重宝函为铁质，出土时已锈迹斑斑，呈深褐色 。铁函之外还曾包裹着一层丝绸织物 。第二重宝函紧套在第一重宝函之内的是一个精美的银质鎏金函，函身雕凿有四十五尊佛造像 。第三重宝函是一银包角雕花檀香木函 。第四重宝函是一副水晶椁，椁顶嵌有黄、蓝宝石各一颗，在椁盖上雕着观音菩萨坐像 。第五重宝函是一个壶门座玉棺，棺盖雕刻普贤菩萨像，玉棺放在雕花棺床之上 。玉棺之内供养的舍利是释迦牟尼真身灵骨 。
这枚释迦牟尼左手中指骨舍利是唯一发现的佛指舍利，是佛家信仰的圣物之一 。当年佛学大师赵朴初为此赋长歌以赞，影响之盛实乃有国之最 。
这一考古发现，让很多人初识了舍利 。那么，舍利到底是什么?为何成为佛家圣物呢?

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在佛教中，僧人死后所遗留的头发、骨骼、骨灰等，均称为舍利；在火化后所产生的结晶体，则称为舍利子或坚固子 。
舍利，是梵语?arīra的音译，或译为室利罗、设利罗，是印度人死后身体的总称 。舍利最初代表“米粒”，因为佛舍利形似米粒，所以得名 。依据尊敬遗体的道理，高僧大德生前剃下的发、剪下的指甲、牙齿、骨灰等，都是舍利，受到尊敬 。
而舍利子，则是舍利中的坚固微粒，又名“坚固子” 。高僧大德火化后，常在遗体骨灰(舍利)中发现坚固或结晶的微粒 。因此佛教徒，对此舍利中的“坚固子”，特别重视和尊敬，称为“舍利子” 。
舍利，一般分有全身舍利、碎身舍利 。全身舍利是不需经过火葬，而全身不会腐烂，也叫肉身菩萨；碎身舍利则是火葬后的遗骨 。但也有一些舍利不是由人体变成的 。而在《浴佛功德经》中舍利则分为两种，一是生身舍利，又称身骨舍利，是佛的遗骨；二是法身舍利，又称法颂舍利，是指佛所遗的教法、戒律 。


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关于舍利和舍利子，虽真实存在，但至今却没有可信的严谨科学分析报告来论述它的成因和化学成分，所以关于它的形成，基本上仅仅依据现有科学原理推论而来 。
推论一：饮食习惯
认为舍利子的形成是由于僧人长期素食，摄入了大量纤维素和矿物质，经过人体的新陈代谢，极易形成大量的磷酸盐、碳酸盐等，最终以结晶体的形式沉积于体内而形成 。
推论二：人体骨骼残余
人体骨骼在烧灼时可能会出现各种形状的重结晶现象 。人体有很多细小骨骼(如指骨、趾骨或耳道内的微小骨骼)，少量骨骼经燃烧后因重结晶而产生结晶外观的“舍利” 。此外，牙齿的成分包括很多无机盐，其中牙骨质部分与骨骼成分相似，因此也有人推测牙齿是舍利子的来源 。
推论三：人体结石
有人将舍利子解释为结石 。这是因为人体的结石中，胆结石的主要成分是大分子有机物(胆固醇、胆红素)和少量碳酸钙;肾结石和膀胱结石的主要成分是钙盐(草酸钙、磷酸钙)和别的矿物盐、尿酸等 。其中，后者与骨骼的无机成分(含钙和磷酸根的无机盐)有相似之处 。
推论四：随身物
高僧在火化的时候，有的会佩戴生前的随身物品，此外还有一些信徒的供奉物 。这些伴随高僧火化的物品中有许多珍贵的宝石，宝石主要组成成分就是二氧化硅 。当这些东西随高僧的遗体一起进入火化炉后，在高温条件下，这些二氧化硅会被溶解，并与人体骨骼中的碳酸钙发生化学反应，生成类似于骨瓷、琉璃、陶瓷之类的物品，舍利子有可能是以这样的方式形成的 。

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