众所周知 ， 部分癌症患者会在肿瘤切除多年后复发 ， 随后因癌细胞快速转移而死亡 。 此前的科学研究表明 ， 为躲避人体免疫和药物治疗 ， 人体内的癌细胞离开肿瘤后可能会休眠数年 ， 随后突然“复活”并快速转移、扩散 。
然而 ， 导致这一现象的原因一直是癌症研究领域的未解之谜 。 现在 ， 科学家距离揭开真相更进一步了 。
据外媒15日报道 ， 美国西奈山伊坎医学院Tisch癌症研究所的研究团队13日在《自然癌症》（Nature Cancer）杂志上发表了一项新研究 ， 揭示了一种关键胶原蛋白“III型胶原蛋白”是如何让癌细胞保持休眠状态 ， 又是如何让其“复活”的 。

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↑论文截图 。
在实验小鼠体内 ， 研究人员通过III型胶原蛋白的丰度“迫使细胞进入休眠状态”来防止肿瘤的复发 。 如果这一方法在人类身上有效 ， 或将成为未来极具潜力的癌症治疗方法 。 不过 ， 目前的研究发现并不能保证适用于人体 。
III型胶原蛋白让癌细胞休眠 含量较少的肿瘤或更容易扩散
研究人员使用了高分辨率成像技术 ， 实时跟踪观察小鼠体内的癌细胞变化 。 通过这一技术 ， 研究人员能够可视化细胞外基质结构的变化 ， 肿瘤细胞进入休眠状态时 ， 它们“醒来”时 ， 都是如何变化的 。
他们在小鼠体内发现 ， 与活跃的癌细胞相比 ， 静止的癌细胞周围环绕着更大量的III型胶原蛋白 。
为更进一步证实 ， 研究小组对头颈部癌症患者样本中的III型胶原蛋白进行了检测 。 结果显示 ， 相比淋巴结内没有癌细胞的患者 ， 癌细胞已扩散至淋巴结的患者体内原发性肿瘤周围的III型胶原蛋白较少 。 这表明 ， III型胶原蛋白较少的肿瘤可能更容易扩散至身体其他部位 。
研究团队还使用头颈癌和乳腺癌的小鼠模型来研究活跃和休眠的癌细胞 。 当把活跃的癌细胞引入小鼠体内时 ， 癌细胞会形成肿瘤并扩散 ， 而静止的癌细胞则形成小块 ， 停留在孤立的区域 ， 不生长或扩散 。
此外 ， 研究人员还在小鼠体内发现 ， 休眠癌细胞周围的III型胶原蛋白似乎会随着时间的推移而减少 ， 与此同时 ， 癌细胞又重新变得活跃起来 。 在此过程中 ， 胶原蛋白改变了结构 ， 从波浪形变得更加线性 。 研究人员还发现了一种被称为“信号通路”的特殊进程 ， 通过这一进程 ， 肿瘤中的III型胶原蛋白改变了身体的化学成分 ， 使附近的癌细胞处于休眠状态 ， 而破坏这一进程会导致癌细胞“重新激活” 。

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↑这一重大发现揭示了癌细胞是如何保持休眠 ， 又是如何“复活”的 。
论文作者之一、Tisch癌症研究所肿瘤学副教授布拉沃-科尔德罗（Jose Javier Bravo-Cordero）表示 ， III型胶原蛋白的数量变化 ， 可以作为预测肿瘤复发和癌细胞是否更易扩散、转移的有用标记物 。
III型胶原蛋白或可防止癌细胞转移并抑制其生长
随后 ， 为了测试III型胶原蛋白是否可以防止癌细胞转移并减少小鼠体内癌细胞的生长 ， 研究人员通过不同方式将III型胶原蛋白引入老鼠体内、结果发现 ， 与只注射癌细胞的小鼠相比 ， 同时被注射癌细胞和胶原蛋白的小鼠体内产生的肿瘤生长得更慢 。
在另一项实验中 ， 研究人员将III型胶原蛋白制成的支架植入小鼠肿瘤切除区域 。 结果显示 ， 在被植入支架的小鼠中 ， 只有20%的小鼠在该区域出现癌症复发 ， 而对照组的这一比例为80% 。