元宇宙的未来 ， 是美好还是陷阱？

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半月谈评论员 、科幻作家：韩松
我一九九六年去美国的时候 ， 在美国科幻书店买书时 ， 店员向我推荐《雪崩》 ， 说这是美国最火的科幻书 ， 描写了人类的未来 。 没想到 ， 今天又有许多人在讲这本书 ， 因为正是它提出了元宇宙的概念 。 类似的关于人类将生活在虚拟世界的概念 ， 也在《神经浪游者》《黑客帝国》《头号玩家》等科幻小说和电影里出现了 。 但科幻毕竟描写的是很遥远的事情 。 在我看来 ， 元宇宙目前这么火 ， 更像是由于西方经济下行、疫情蔓延 ， 现实中找不到更好的题材 ， 而由资本制造出来的一个梦境 。
元宇宙是说人能以数字化的方式到数字化的世界中生存 。 它要求有很强的沉浸感 ， 进去之后就好像那个虚拟出来的世界跟真的一样 。 在这个意义上 ， 这倒并不是一个全新的概念 ， 甚至不是一个科幻概念 ， 因为人类自古以来 ， 就对沉浸在虚拟体验中发生着兴趣 。 我甚至觉得 ， 原始社会的一场大醉造成的幻觉 ， 就是最早的“元宇宙” 。 接下来人类发明了艺术 ， 诗歌小说戏剧电影游戏 ， 本质上都是“元宇宙” ， 让人沉浸在虚构的世界中 ， 有的人难分真假 。 这只是载体不同而已 ， 现在是数字载体 。 但不管是数字 ， 还是物质如纸或屏幕 ， 实际上还是肉身的延伸 ， 如果把神经系统也理解为肉身的一部分的话 。
有人说元宇宙跟现有的虚拟现实、全真互联网等技术是根本不同的 ， 因为元宇宙的核心技术之一——区块链技术的发展 ， 能够进行身份唯一认证、搞分布式记账、建立交易体系等 ， 能把虚拟与现实结合在一起 。 但如果从本质上来看 ， 元宇宙跟虚拟现实没有本质的区别 ， 可以粗略地认为它们就是一个东西 。
元宇宙的数字世界移民 ， 是什么人呢？可能有两种人很愿意去 。 一是穷人 ， 元宇宙是穷人的超级网吧 ， 一个体验大厅 ， 一个头盔 ， 一根鼻饲管 ， 可能一天十块钱 ， 就是一天的幸福生活 ， 而且元宇宙里时间是可以加速的 ， 一天可以过好几辈子的幸福生活 。 二是老人 ， 可以在里面找到一个年轻的身份和面目 ， 而且自己又有丰富的人生经验 ， 如果又有钱的话 ， 就是再活一回 ， 返回青春 ， 游刃有余 。
不过 ， 要造出能够对标《黑客帝国》《头号玩家》里那样的世界 ， 还是一件比较遥远的事情 。 这需要硬件和软件的很多准备 ， 要解决芯片问题 ， 要解决算力和电力的问题 。 网民进入元宇宙还不能仅仅是看 ， 有多感官的模拟问题 ， 不是戴个头盔手套就能搞定的 ， 甚至需要神经科学的大突破 。 所以目前做元宇宙的 ， 许多是炒作 ， 尤其是那些通过元宇宙一掷千金买地的 ， 基本上是在炒作 。
科幻有一个特点 ， 凡是它预言的大都会出现 ， 但是出现的都比预言的时间晚 ， 比如太阳系航行自由、超级人工智能、飞行汽车、物联网、3D打印、自动驾驶 ， 都没有在预期时间出现或达到预期效果 。 元宇宙也会是这样 。 总的来讲 ， 在可以预期的未来 ， 人们的注意力还是会放在现实世界 ， 解决实体经济、科技创新、人口增长、贫富差距等问题 。 有人说在元宇宙里 ， 可以加速科技进步 ， 比如很多模拟的东西都拿到里面去过一遍 ， 得到数据 ， 再返回现实 。 但也要看到元宇宙跟现实世界是不匹配的 ， 那里的人类行为是不同的 ， 得到的东西无法完全对应现实 。
话说回来 ， 如果打造一些低级的元宇宙版本 ， 也是能吸引不少人的 。 看看地铁里面人人低头沉浸在手机中的样子 ， 相信只要体验过优质虚拟现实头盔眼镜的人 ， 都会被那个人工构造出来的第二世界的神奇打动 。 许多人会像沉迷网游一样 ， 沉迷在元宇宙中 。 元宇宙中可能有很多场景比现实世界精彩 ， 让人体验非凡而丰富的人生 。 毕竟航天和太空探索也很艰难 ， 如果不改变驱动力的方式 ， 普通人大规模上天就是一件奢侈的事情 ， 而亿万人进入虚拟世界可能更容易一些 ， 在那里就可以通过渲染技术拥有接近真实的火星体验 。 甚至长远来看 ， 向宇宙的拓展也可能通过元宇宙实现 ， 因为未来的太空探索更有可能是通过数字化的方式来进行 ， 外星人也有可能通过元宇宙的渠道 ， 以数字替身的方式与人类实现首次会面 。