组织交通、遮日避雨是廊桥最主要的功能 。福建山区山高林密，谷深涧险，交通极为不便，修桥铺路自古就是当地先民在同大自然搏斗中急需解决的问题 。屏南千乘桥的《千乘桥志》碑文曰：“棠溪有桥，颜曰千乘，双峰其对峙也，双涧其汇流也 。虽居僻壤，而北抵县城，南通省郡，实往来之通衢 。”建造桥梁的必要性不言而喻 。千百年来，一座座廊桥如长龙越溪跨涧，连接着深山古道，方便了乡民之间的交往，沟通了山区与外界的交流 。福建的大部分地区属亚热带海洋性季风气候，雨水多日照强 。尤其是自然条件较为恶劣的山区，村落分散，人烟稀少，道路崎岖难行 。在桥上加盖廊屋，在廊屋内设置固定坐凳，让过往行人有了遮风躲雨、避暑乘凉的地方 。廊桥真是一种人性化的建筑 。
廊桥为群众提供了重要的交往和娱乐空间 。地处交通要道或村落附近的廊桥，常常成为人们休闲娱乐的去处和信息交流的空间 。有的在此摆摊设店，有的在此谈古论今，有的在此唱歌下棋，有的在此谈情说爱，有的地方还在规模较大的桥屋里铺台演戏 。廊桥也是人们举行各种民俗活动的场所，每逢节假日，总是人来人往，热闹非凡 。如政和、屏南、福安等地，有端午节举行走桥活动的习俗，既祭桥神，又纪念屈原 。每年正月十四、十五，连城县罗坊乡的乡民云集在云龙桥前走古事，场面十分刺激 。每年中秋节，建瓯县步月桥附近的村民都到桥上观灯赏月，家家户户往桥屋挂灯笼，寄托风调雨顺、一家平安的企盼 。
廊桥的外部造型极具特色，有着强烈的标志功能 。在堪舆风水说盛行的古代，人们认为流水会带走财气，必须紧锁水口，以聚财源、利文运、兴村旺族 。处理水口的办法有多种，可以造桥、修庙、建塔、植树、立牌坊等 。桥能锁水，自然是村落水口建筑的首选 。因此廊桥多建造在村落的水口处，即村口；如果一个村庄建两座廊桥，一般是村口和村尾各建一座 。实际上，廊桥所起的作用不仅仅是满足人们保瑞避邪的心理需求，而且界定了村落内外的空间界限，丰富了村落的景观，成为一种重要的景观和地标 。如连城永隆桥位于壁洲村的水口，过桥约百步是宫殿式的天后宫和宝塔式的文昌阁 。3座古建筑连成一体，屋顶飞檐翘角，高度错落有致，加上连绵起伏的青山与潺潺的流水衬托，一个优美壮观又不失乡土风情的水口景观令人难忘 。
廊桥的设计精巧，是桥梁和廊、屋、亭的巧妙结合，具有极大的观赏功能 。它长期屹立在青山碧水之中，已成为点缀、美化大自然的一部分 。清朝的周亮工在《闽小记》赞美它：“闽中桥梁，最为巨丽，桥上建屋，翼翼楚楚，无处不堪图画 。”古代匠师不但赋予廊桥独特美观的外型，有的还在桥屋顶部制作精美的藻井，在桥屋内进行彩绘、雕刻等装饰，在桥两边建起门楼、碑亭、牌坊等附属建筑物，使它们更为婀娜多姿 。历代的文人墨客则为廊桥留下韵味无穷的楹联、诗文、碑刻，使桥梁成为一座完美的建筑艺术品 。远望廊桥轻灵秀美的造型，与山光水色融为一体，更觉景色迷人；近观廊桥精细的雕刻、精美的彩画、优美的楹联，令人流连忘返；就是人在桥中，凭栏眺望桥外绿树葱茏、屋宇参差、炊烟袅袅的田园风光，同样充满着诗情画意 。如松溪县五福桥的舟形桥墩分水尖上雕有鸟首，桥屋中间升起一座飞檐翘角的四角歇山顶桥亭，桥两端建有牌坊式石砌拱门，上面有形态逼真的八仙人物泥塑和色彩鲜艳的植物图案 。桥屋的梁枋、斗拱上绘着700多幅彩画，有历史故事，有神话故事，还有山水花鸟画，犹如五彩缤纷的画廊 。

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