美索不达米亚位于长达550英里的波斯湾的顶端，是世界上最早拥有文字的族群苏美尔人的故乡 。自大约公元前3200年起，他们就在这里定居 。公元前四千纪后期，生活在小城邦中的苏美尔人在许多方面可能比埃及人要先进得多 。如果说尼罗河是两片沙漠之间的大河，那么在希腊文中，“美索不达米亚”（Mesopotamia）的意思就是“两条大河之间”的陆地 。幼发拉底河和底格里斯河由来自安纳托利亚的托罗斯山脉和伊朗西部的扎格罗斯山脉的积雪融水形成，水流湍急，下游更是时常泛滥 。在距离港湾约160千米的地方，两河相汇形成了阿拉伯河，这是一片将古代美索不达米亚最南端的城市与大海隔开的沼泽地 。水面和水流的急剧变化使两条河蜿蜒前行，曾经分布在两河河畔的一些城市已经离它们很远，也有一些地方由于地质时期河流的冲刷而被彻底摧毁 。

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苏美尔神器：古代须弥石刻
早期的居民试图利用两河发展农业和交通，开凿了大量的运河 。这既依赖于亦有助于培育出复杂的社会组织，并体现在从治理和控制运河航行的法律到美索不达米亚万神庙的每一件事物上 。据传说，苏美尔人最重要的神恩基将自己的精液变成两条大河，并以运河作为交通线，而阴谋用洪水来反对人类的恩奴基就是运河的巡查官 。
带有桅杆的最古老的船只来自美索不达米亚南部和科威特，时间可以追溯到6,000年之前 。然而与埃及不同，美索不达米亚的自然环境不利于帆船的使用 。底格里斯河和幼发拉底河不仅水流比尼罗河更湍急，而且有数不清的险滩和浅滩，再加上自北向南的季风，使得人们很难逆流航行 。因此，美索不达米亚人发明了一种适合在下游地区航行的船 。船只是一种基本的交通工具，但是美索不达米亚人从来没有像埃及人那样重视船只 。美索不达米亚的船是现世的物品，而从未被视作神的交通工具 。
考古发现表明，现存最早的船只是由芦苇或兽皮制造而成的轻型船只 。相比起更加笨重的木制船只，其底部在浅滩遭到碰撞的风险较小，即使遭到碰撞也不易损毁 。在船上的货物被卸下来之后，就很容易被拖到上游 。美索不达米亚人也使用由充气的兽皮或密封的陶罐制成的筏 。在到达目的地后，船上的货物被卸下来，装饰性的船板作为货物被卖掉，浮板则要么被卖掉，要么被搬到上游留待下次再用 。这种设计简单的船只直到20世纪仍得到很好的应用，底格里斯河与阿拉伯河及阿拉伯沼泽地区的人们依然在使用“库法”，这是一种用芦苇盘绕制成的圆形船只，像一只用木制肋拱加固的巨大篮子，外面再涂上柏油以防水 。“这些原材料可能很脆弱，但这种船只却能够装载3匹马（包括驯马人）或者5吨重的货物 。
美索不达米亚的航海成就也与埃及非常不同 。尽管我们有诸如契约、货物订单或收据、商人的印章和图像等经济方面的大量文本资料，但是唯一的船只残骸就是一堆涂有柏油的防水船体的碎片 。船只的模型和图像十分稀少，几乎没有留下对船只与航海的作用的描述 。打开古代美索不达米亚人的海上生活的一扇窗，就是与公元前24世纪萨尔贡的诞生相关的传说和史诗《吉尔伽美什》 。“吉尔伽美什（Gilgamesh）是公元前三千纪的历史上的英雄人物，他的功绩在近东地区被传颂了2,000多年 。在摩西和诺亚方舟的故事、希伯来圣经中的洪水故事、荷马史诗和《天方夜谭》中都能找到类似的故事 。

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