【接盘谷歌气球项目，软银高空互联网野望初现端倪】始于拉里·佩奇（Larry Page）和谢尔盖·布林（Sergey Brin）的Project Loon高空气球互联网计划， 一向被外界视为谷歌“连接世界”计划的实际体现——直到今年1月， 谷歌宣布彻底关闭该项目为止 。 而在这之前， 还有不少业内人士认为， Project Loon是比“星链”（Starlink）更为经济实惠的无线网络服务， 在同类型服务中也更有机会进入商业化阶段 。
时至今日， 这种声音依旧在行业内回荡不息， 甚至引起了一些巨头的兴趣 。 据日经新闻报道， 软银公司近期正计划重启遭谷歌放弃的Project Loon 。 按照软银的规划， 其最早将于明年1月发行首批可持续发展债券， 为该项目筹集约300亿日元（约合人民币16.68亿元）资金 。 值得注意的是， 软银还在今年9月从谷歌母公司Alphabet手中接受了200余项相关专利 。
看起来， 软银的入局似乎让Project Loon再度有了焕发生机的希望 。 但纵观全球各种高空互联网、海底电缆和近地轨道互联网相关项目， 能够独立走到大规模落地阶段的选手极少 。 纵使软银有着运营商多年经验和背后的雄厚资本， 要完成谷歌的未竟之志恐怕也是难上加难 。

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Project Loon：谷歌失败的气球游戏
就如同上文所述， Project Loon这一项目源于谷歌两位创始人对高纬度气球的痴迷， 将其付诸实践的则是连续创业者迈克·卡西迪（Mike Cassidy）——他曾是麻省理工学院的航空航天工程硕士 。 在他们2013年做出的初版计划中， 一系列于平流层漂浮的氦气球将组成环绕全球的通讯网络， 为全球因各种原因无法触及互联网的30亿人提供接入服务 。
最初， 这套系统的简陋程度让人难以想象 。 Project Loon团队甚至直接将信号中继设备挂在气象气球上， 然后让它升至10公里高的空中， 再检测是否能收到信号 。 经历一段时间的失败和改进后， 他们也只是对中继设备进行了略微改造， 包括将其挂载装置换成模块化的铝制载具、加上金属聚酯薄膜覆盖以抵挡辐射和温差变化、搭载太阳能面板提升供电能力等等 。
这使得Project Loon的气球成本较低， 按照谷歌披露的数据来看， 单个气球的成本只需数万美元， 而与之功能相当的微型卫星仅造价就要数亿美元， 算上发射成本甚至更高 。 此外， 气球的发射频率也要远远高于卫星， 到2014年， Project Loon已经可以每天放飞20个气球 。
成本低廉是外界看好该计划商业化的理由之一， 但要注意的是， Project Loon的缺点也很多 。
一个例子是， 在气球降落时， 变幻莫测的天气很有可能搅乱飞行路线导致事故发生 。 2014年6月， 就曾有气球降落时意外勾到部分电力线， 造成华盛顿附近小镇部分民舍停电；
此外， 因为依赖风流进行移动， Project Loon的应用范围受各国政策影响较大 。 基于此， Project Loon长期以来只能在南美洲、非洲的一些国家开展业务， 因为它们的大气层管制较为宽松 。

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种种不利因素， 再加上谷歌后期将新兴业务重心转向自动驾驶等领域， 致使Project Loon的商业化运作迟迟无法顺利进行， 亏损愈发严重 。 同时， 接手该项目的技术大佬也相继出走， 包括卡西迪和他的“接班人”汤姆·摩尔（Tom Moore） 。 最终， 无线天线公司Quintel前负责人阿拉斯泰尔·韦斯特加思（Alastair Westgarth）于2017年挑起了这一重担， 但他仍然无法扭转商业化上的不利趋势 。 今年1月， 他用一篇博文无奈地宣告了Project Loon的结束 。

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