太皇太后张氏去世后，原本战战兢兢如履薄冰的王振得以长长地舒了一口气，张氏生前，曾经严防宦官弄权，王振隔三差五就被张氏叫到宫中疾声训斥，正统七年张氏去世之前，王振受到震慑，所以行事还算规矩，但是张氏去世后，这种威胁便不存在了，王振依靠年轻的英宗皇帝的宠信，开始为所欲为起来，此时，太皇太后张氏留给英宗的一干正直老臣几乎全部离世，朝中一些官员看到王振权势日盛，便开始攀附于王振，逐渐的，王振在朝廷内外形成了自己的党羽，凭借着英宗的极度宠信，王振得以大权独揽，甚至一些重要官员的任命，都出自王振的授意 。正统前期海晏河清、盛世太平的大好气象逐渐败坏 。明朝进入了建国以来第一轮宦官乱政的黑暗时期 。
明朝并非我国民族关系处理较好的时期，明朝虽然成功的推翻了元朝的统治，并将蒙古人赶回了草原老家，但是终明一朝近三百年时间，蒙古势力对明朝的威胁从未停止，即便是狠辣的朱元璋和能干的朱棣亦没有彻底解决蒙古对明朝边境的威胁问题 。到了明英宗在位时期，曾经退守草原的自称元朝的北元朝廷已经灭亡，蒙古人分裂成了鞑靼和瓦剌两部分，瓦剌在与鞑靼的争斗中获胜，成为了蒙古草原上势力最为强大的部落，强大起来的瓦剌开始骚扰明朝边境，其实力甚至一度直逼大同，威胁北京，面对这种形势，刚刚亲掌大权的年轻的明英宗希望通过一场战争来树立自己的权威，他甚至决定效仿自己的曾祖成祖皇帝和父亲宣宗皇帝而御驾亲征，朱祁镇的这一想法迅速得到了王振的相应，在王振的怂恿下，朱祁镇说服了母亲孙太后，又将自己两岁的儿子朱见深立为皇太子，同时命弟弟郕王朱祁钰监国，自己则带领六部九卿重要官员和二十万大军北征瓦剌 。由于王振的瞎指挥，加之天公不作美，出师以来便大雨不断，大军行至土木堡时遭受瓦剌埋伏，明朝二十万大军几乎全军覆没，同行的六部九卿几乎全部战死，明英宗本人也成了瓦剌的俘虏，被写迟到了瓦剌境内，开始了为期一年的“北狩”生涯 。
土木堡之变不仅让明朝积累的精锐之师损失殆尽，甚至与皇帝也被俘，成了“蛮夷”的俘虏，天子亲征在历史上并不鲜见，但是因亲征导致兵败被俘的，却没有多少先例，明英宗被俘不仅让大明王朝损失惨重，也让皇帝威信扫地 。瓦剌在取得了胜利之后，企图挟持英宗敲诈勒索明朝政府，但是很快，监国的郕王便在孙太后的同意和群臣的拥戴下继承了帝位，并任用于谦，取得了北京保卫战的胜利，彻底粉碎了瓦剌人企图灭亡明朝的幻想，由于明朝大位已定，并且取得了军事上的胜利，所以瓦剌人手中的英宗皇帝已经变得不在有价值，反而成了累赘，也因此，瓦剌人急于将英宗送还明朝，明朝为防日久生变，也急于迎回英宗 。就这样，朱祁镇结束了一年的俘虏生涯，以太上皇帝的身份回到了北京，因为此时皇帝已经是郕王朱祁钰了，所以还朝后的朱祁镇被景泰帝安排在了南宫，英宗的皇后钱氏和一干后妃等人随同居住 。这种所谓的安置，实际上就是监视居住，就是囚禁，明英宗的这七年南宫生涯基本上与囚徒无异 。景泰八年，代宗朱祁钰病重，徐有贞、石亨等人和宦官曹吉祥发动夺门之变，将囚禁在南宫的英宗救出，拥立为帝，，朱祁镇复位后不久就废黜了景泰帝的帝号，同时将景泰八年改为了天顺元年，“天顺”就是朱祁镇第二次皇帝生涯中使用的年号，天顺年间，曾经有拥立之功的宦官曹吉祥和石亨等人发动了曹石之变，但是很快便被英宗平定，随后，英宗对自己的曾经执政中存在的一些错误做了弥补性的改正，最后几年任用了李贤等贤臣，明朝形势开始好转 。天顺八年，英宗皇帝朱祁镇病重，临终前，他废黜了自明太祖时期开始的嫔妃殉葬制度，又对冤杀功臣于谦表示了悔悟，暗示太子即位后要为于谦平反，并善待于谦的后人 。在交代完了后事之后，朱祁镇便驾崩了，年仅三十七岁 。

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