这件事有两种说法，一种是肃顺因何慈禧不和，所以想先下手为强，给咸丰帝献计，并用勾戈夫人来提醒咸丰帝 。可是咸丰帝优柔寡断，没有下得去手，还因为一次醉酒后向慈禧透露了这件事，导致“西后闻之，衔肃刻骨” 。
另一种说法是，咸丰帝曾主动和皇后慈安或恭亲王商讨过此事，但因为慈安为人忠厚，所以没有表示赞同 。而恭亲王奕?希望看在皇子的面子上留慈禧一条生路 。
当然这还离不了主角肃顺，按照《十叶野闻》的记载，咸丰帝曾向肃顺说：“西宫狡恶，实不可恃，子当力辅东宫，勉襄嗣皇帝，庶几危可复安也 。”甚至按照《清稗类钞》所记载，咸丰曾对肃顺说“朕不日将效汉武帝之于勾戈夫人故事，卿谓何如？”只是肃顺噤若寒蝉，不敢发表态度 。
不管怎么说，肃顺并未对慈禧客气，甚至还训斥过慈禧 。更重要的是当咸丰帝要效仿汉武帝之于勾戈夫人时，肃顺虽然未表示赞同，但也没有反对，替慈禧说好话，所以遭到慈禧的报复也是顺其自然的 。而且肃顺的罪名，更多的是慈禧所捏造的，并不是事实 。肃顺只是权力的牺牲品，他的死有自己的问题，但更大的问题却还在慈禧身上 。

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1861年9月，刚刚就任顾命大臣之首的肃顺被处斩于北京菜市口，北京政变（祺祥政变）胜利的一方是慈安、慈禧、恭亲王奕?等人 。（肃顺画像）
咸丰皇帝即位之初就碰上了天平天国运动，弄得焦头烂额，不得不重用和自己争夺帝位的恭亲王奕?等人 。
1855年，也即是咸丰五年，咸丰皇帝将恭亲王奕?闲置起来，让他远离政治中心，为何？此时咸丰帝一直没有子嗣诞生，如果让恭亲王奕?一直在政治的核心恐怕尾大不掉，一旦自己去世奕?就可能取而代之 。
幸好，咸丰遇到了慈禧，这个女人为他生下了一个儿子，也就是未来的同治皇帝 。宠爱慈禧的咸丰帝让她经常处理一些政务，其真实的目的是为了制衡外朝的官员，以及自己的那帮兄弟们对帝位的觊觎 。
1861年，英法联军攻破北京城，咸丰帝逃跑到热河行宫避难，内外交困的咸丰帝处于病危状态 。7月16日，咸丰皇帝任命了顾命八大臣，分别是：
怡亲王载垣、郑亲王端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛 。
同时立自己唯一的儿子载淳为皇太子，这八个顾命大臣的称呼为“赞襄政务八大臣”，也就是辅佐载淳的主要是这八个人 。
咸丰病重期间，恭亲王奕?来热河行宫觐见，咸丰帝果断的拒绝了召见，而且将慈安、慈禧两宫太后也都搁置一边了，咸丰帝担心后宫干政！（参与辛酉政变的恭亲王和醇郡王照，其中醇郡王担任九门提督）
顾明八大臣中以肃顺为代表，他严格遵照大清的祖制，不让后宫人员干 。如此以来，后宫代表慈禧和外廷代表肃顺之间的矛盾不可调和了，双方展开了权力的博弈 。
咸丰皇帝去世之时，将两枚皇帝的大印分别交付给慈安和慈禧，慈安掌握“御赏”，慈禧掌握“同道堂”，两个大印同时盖章才能有效，算是权力的制衡吧 。
慈禧热衷于权力，不甘心居于后宫，咸丰帝刚刚去世，她就安排御史董元醇建议两宫太后“垂帘听政”，辅政的八大臣对于“垂帘听政”这一建议直接拒绝，堵死了慈禧干预朝政的企图 。为了干政这事，两宫太后和八大臣的协商会议上争夺的不可开交，肃顺在商议时性格大爆发，怼死了慈禧的提议，当时吓得同治皇帝尿了裤子，双方的矛盾激化了 。
没能够垂帘听政的慈禧太后心中不满，随即展开了政变的行动 。首先联系了恭亲王奕?、醇郡王奕譞等人，让他们联系朝中反对肃顺等人的大臣，主要有僧格林沁、军机大臣文祥等人 。

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