全篇分三个部分 。第一部分论“自然之道” 。刘勰从天地万物都有文采 ， 说到人必然有“文”；所有万物的文采 ， 都不是人为的、外加的 ， 而是客观事物自然形成的 。
第二部分从人类之“文”的起源 ， 讲到孔子的集人类文化之大成 。人类文化起源于劳动 ， 刘勰不可能认识到这点 ， 而采用古代种种不可信的传说 ， 这是他的局限 。对孔子的作用也评价太高 。
第三部分论“自然之道”和“圣”的关系 。刘勰认为 ， 古代圣人是根据“自然之道”的基本精神来写文章 ， “自然之道”是通过古代圣人的文章得到阐明的 。只有这样的文章 ， 才能起到鼓动天下的巨大作用 。
（一）
文的意义是很重大的 。它和天地一起开始 ， 为什么这样说呢？从宇宙混沌到天地分判 ， 出现了两块圆玉似的日月 ， 显示出天上光辉灿烂的景象；同时 ， 一片锦绣似的山河 ， 也展示了大地条理分明的地形 。这些都是自然规律产生的文采 。天上看到光辉的景象 ， 地上看到绚丽的风光；天地确定了高和低的位置 ， 构成了宇宙间的两种主体 。后来出现钟聚着聪明才智的人类 ， 就和天地并称为“三才” 。人是宇宙间一切事物中最特出的 ， 是天地的核心 。人都具有思想感情 ， 从而产生出语言来；有了语言 ， 就会有文章：这是自然的道理 。人以外其他事物 ， 无论是动物或植物 ， 也都有文采 。龙和凤以美丽的鳞羽 ， 表现出吉祥的征兆；虎和豹以动人的皮毛 ， 而构成壮丽的雄姿 。云霞的彩色 ， 比画师的点染还美妙；草木的花朵 ， 也并不依靠匠人来加工 。这些都不是外加的装饰 ， 而是它们本身自然形成的 。还有林木的孔窍因风而发出声响 ， 好像竽瑟和鸣；泉流石上激起的音韵 ， 好像磬钟齐奏 。所以 ， 只要有形体就会有文采 ， 有声音就会有节奏 。这些没有意识的东西 ， 都有浓郁的文采；那么富有智慧的人 ， 怎能没有文章呢？
（二）
人类文化的开端 ， 始于宇宙起源的时候 。深刻地阐明这个微妙的道理 ， 最早是《易经》中的卦象 。伏牺首先画了八卦 ， 孔子最后写了《十翼》；而对《乾》、《坤》两卦 ， 孔子特地写了《文言》 。可见言论必须有文采 ， 这是宇宙的基本精神！至于黄河有龙献图 ， 从而产生出八卦；洛水有龟献书 ， 从而酝酿出“九畴”；还有玉版上刻了金字 ， 绿简上写着红字等有实有华的东西出现 ， 这些是谁主持的呢？也不过是自然之理罢了 。自从用鸟迹般的古字代替了结绳记事的办法 ， 文字的作用便发挥起来 。神农、伏羲的事迹 ， 记载在《三坟》里边；但是由于年代久远 ， 那些文章就无法追究了 。唐尧、虞舜的时候 ， 作品越来越多 。大舜作歌 ， 已是抒写自己的情志了；伯益和后稷的建议 ， 也下开章奏的风气 。夏朝兴起 ， 事业宏伟 ， 各种工作都上了轨道 ， 受到歌颂 ， 功德也更加巨大 。到了商代和周代 ， 文章逐渐发展；由于《诗经》的影响所及 ， 好作品逐日增新 。周文王被殷帝拘留的时候 ， 写成了《易经》的《卦爻（yáo摇）辞》；它如玉石的花纹 ， 含蓄而丰富；精确的内容 ， 坚实而深刻 。后来周公多才多艺 ， 继续文王的事业 ， 他自己写诗 ， 并辑录《周颂》 ， 对各种作品进行修改润色 。到了孔子 ， 继承过去的圣人 ， 却又超过了他们 。他整理《六经》 ， 正如在音乐上集各种乐器声音之大成似的 。他提炼自己的思想感情 ， 写成美妙的文字；他的教化可以远及千里之外 ， 他的道德学问可以流传到万代之后 。他写下天地间的光辉事物 ， 启发了世人的聪明才智 。

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