1641年 ， 荷兰为防止中日贸易路线被西班牙截断 ， 遂驱逐西人并重新筑城（即今之「红毛城」） 。 他们除了镇抚平埔族 ， 也招聚汉人来此拓垦 ， 并致力于硫磺、鹿皮及土产的运销 ， 更利用淡水为港口和中国互市 。 1661年 ， 郑成功渡海东征 ， 驱逐南台湾的荷兰人 ， 淡水也暂归明郑 。 此后 ， 淡水除了原有「汉番交易」之外 ， 汉人已渐渐到此从事拓垦 ， 直到明郑降清 。
渐渐的 ， 淡水因与大陆最近 ， 本身又为良港 ， 「沪尾」由渔村渐成街庄和通商港口 。 康熙年间淡北开治设防 ， 淡水由番社渐成村庄 ， 山区也逐渐开拓 。 早期港口发展在南岸之八里 ， 1792年清廷才正式开放八里坌与大陆对渡 ， 但因泥沙淤积腹地有限 ， 港埠遂又逐渐移至北岸淡水 。 1808年 ， 水师守备由八里坌移驻淡水 。 此后 ， 淡水街民环福佑宫形成街衢 。
嘉庆年后 ， 淡水不仅成了附近聚落的日常生活消费和物产集散地 ， 也成了地区文化和祭祀的中心 ， 主要庙宇也都先后建立 。 鸦片战争之后 ， 淡水逐渐为列强所注意 ， 各国船只私下到淡水港贸易 ， 渐被视为具有潜力的市场 。
天津条约之后 ， 淡水港已成为国际通商口岸 。 1862年6月22日正式开关征税 。 茶、樟脑、硫磺、煤、染料等土产的输出和鸦片、日常用品的进口 ， 不只使淡水成为全台最大之贸易港 ， 也让淡水跃升国际舞台 ， 不仅英国人在红毛城设领事馆 ， 各国洋行也都到淡水设行贸易 ， 因此「年年夹板帆樯林立 ， 洋楼客栈阛阓喧嚣」 ， 淡水进入黄金时代 。 淡水不但在贸易上独占鳌头 ， 也成为西方文化的登陆台湾的门户 。
1872年三月九日马偕博士也抵达淡水 ， 并以此为其宣教、医疗和教育的根据地 。 西式医院和新式教育得在淡水创设 ， 对早期的台湾开通思想、启迪民智均有深远的影响 。 1884年的清法战争更肯定了淡水在经济、国防和政治上的重要地位 。
到了日本时代 ， 淡水渡过了黄金岁月 ， 但却因河道日渐淤浅、大型船舶出入不便 ， 加上日人领台后 ， 大力建设基隆港 ， 兼以台北、基隆间铁路之便 ， 终而取代淡水 。 虽日人时加疏浚 ， 强化港埠设施 ， 也有重新筑港的计划 ， 但终究无法挽回其命运 ， 地位终于还是被基隆港所取代 ， 渐渐地变为有名无实的国际港 ， 除了大陆的戎克船会来此互市之外 ， 仅剩木材业和石油业利用这没落的港口继续生存 。 淡水的经济转向以附近腹地的农渔业为主 。 但日本政府带来的强势公共建设 ， 以及高度行政效率 ， 不仅让淡水港一息尚存 ， 也让它成为附近乡镇的行政及文化中心 。
战后 ， 淡水沦为小渔港 ， 虽一直有开港的风声 ， 但却事与愿违 。 随着大台北都会区的发展 ， 淡水的产业与社会渐渐有了改变 。 早先经济依赖在此就学的大学生；之后 ， 逐渐变为北海岸观光游憩的重点而生机蓬勃；直到近十年来房地产的热络发展才让淡水在人文与自然环境上起了结构性的变化 。 例如：过度的市镇开发 ， 造成市容的恶化；大量涌进的外来人口 ， 突显了公共设施的不足和居住品质的退化 。

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