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DNA断裂是一个正常的生理过程 ， 但它也极具危害 。 如今 ， 科学家终于找到了人类避免这种危害的方法——你我都熟悉的睡眠 。 也就是说 ， 如果不好好睡觉 ， 你也许就是在变相自杀 。
撰文 | clefable
审校 | 李诗源
如果将人比作一台依靠电池运行的机器 ， 清醒时的学习、思考和运动等行为和安稳、平静的睡眠则分别对应着放电和充电的过程 。 类似于在手机上看视频、玩游戏会更快消耗电量 ， 一些活动也会加速人体的“放电”过程 ， 让人更需要休息 。
比如当你生病时 ， 你的免疫系统需要与一些病毒、细菌或癌细胞激烈作战；或者你为了考试和工作 ， 脑袋需要不停歇地运转一整天；又或者是你外出活动了一整天……这些时候 ， 你睡觉的时间往往会更长 ， 睡眠也会更深 。
当机器没有电时 ， 它就不能继续工作；当身体放完“电”时 ， 你也会感觉到该休息了 。 与机器不同的是 ， 人体更复杂 。 虽然你可以在打“鸡血”后继续熬夜、连轴运转 ， 但这一切都是有代价的 。 当你不愿意按时回到床上时 ， 你的身体就正式进入深度“磨损”状态了 。


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每个熬过夜的人可能都切身体会过这种“磨损”的代价：身心俱疲 ， 甚至某些部位隐隐作痛 ， 对疼痛的感知力降低 ， 注意力无法集中……很多研究已经证实 ， 在睡眠不足时 ， 我们的大脑首当其冲 ， 它会无法形成新记忆和自我清洁 ， 导致有毒物质在大脑中富集并引发炎症 ， 进一步导致记忆减弱、脑细胞受损 。
此外 ， 缺觉还会影响我们的生物钟、加重心血管系统的负担 ， 肠道中也会开始堆积有害物质 ， 从而引起炎症 。 这些效应都在增加人类过早死亡和寿命缩短的风险 。 在一些极端情况下 ， 缺少睡眠还会直接导致死亡 。 看到这里 ， 你是否有个疑问：人为什么需要那么长的睡眠时间（成年人一天应当睡至少7个小时）？或者从根本上说 ， 人究竟为什么需要睡眠？
需要睡眠的动物
近年来 ， 科学家发现了一个现象：不只是人 ， 所有被研究过的、有神经系统的动物都需要睡觉 ， 小到线虫、昆虫 ， 大到包括人在内的各种哺乳动物 。 但各种动物需要的睡眠时间差异很大——大象每天只要睡2个小时 ， 夜猴（night monkey ， 通常在夜间活动）却需要多达17个小时 。 除了睡眠时长不同 ， 各种动物的睡觉方式也不同 。 一些动物睁着眼也可以睡觉 ， 例如鸟类和海豚演化出了两个半脑交替休息的方式 ， 可以边睡觉边活动 。 可惜的是 ， 人没法做到这些 。
如果这些有神经系统的动物都需要睡觉 ， 我们可以推测 ， 也许是神经系统中发生的某些改变 ， 促使动物需要睡眠 。 近期 ， 以色列两所大学的科学家找到了答案 ， 并将研究成果发表在《分子细胞》（Molecular Cell）上 ， 这一发现或许揭示了生物需要睡眠的一个普遍原因——为了修复神经活动时裂开的DNA 。


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相比于安静的状态 ， 在日常的活动中 ， 或者在面对更需要脑力的学习、记忆任务或者突发情况时 ， 大脑中的神经元需要更快地表达某些基因 。 为了适应各种变化 ， 细胞不可能在冗长的DNA链上逐个找到需要表达的基因 ， 更高效的办法是DNA双链直接断开 ， 让大量要用到的基因先表达 ， 并在断裂位点做好标记 ， 过后再进行修复 。 除了神经元以外 ， 人体其他细胞中的DNA也会由于各种情况出现损伤 ， 也需要进行修复 。