古老的历史遗迹常常伴随着许多传说，甚至还往往依附着这样那样牵强附会的故事，让人感到离奇莫测，难以证明，但人们对于所伴随的传说和故事又常常舍不得放弃 。关于鸡鸣寺的前身，至少有两种有影响的说法，一种是三国孙吴时“栖玄寺”说法；另一种是南朝梁时“同泰寺”说法 。
第一种说法认为，据史料记载，早在孙吴时期，现鸡鸣寺之处就已建有一寺，名为“栖玄寺”，此因鸡笼山北面有栖玄塘而得名 。南朝宋文帝刘义隆第七皇子、建平王刘宏为人谦俭周慎，深得其父王信任，他被赏赐其在鸡笼山东偏北处建宏敞府第 。刘宏于宋大明二年（458年）临终前，嘱咐将鸡笼山下东偏北处的府第捐为寺庙，沿用名“栖元寺”，元、玄同义，南齐时改名建元寺 。孙吴时期开拓了南北向的潮沟（在今南京市机关大院西墙附近），南接城北渠、运渎，经栖玄寺门前，北通玄武湖 。后来，明代筑城时阻断了该潮沟，但此沟的南端直至上世纪80年代初尚存，沟旁尚有几棵老槐树 。从这些资料看，三国孙吴时的栖玄寺该是鸡鸣寺的前身 。还有人认为三国时期，栖玄寺曾是孙吴府第的后苑，晋代时，该地是廷尉署 。如果栖玄寺确实是鸡鸣寺的前身，那么，鸡鸣寺的历史就可向前延伸300年，但是，对这一说法至今乃存在着争议 。
第二种说法认为，鸡鸣寺的前身是南朝梁的“同泰寺” 。持这一观点的人认定：南朝梁普通八年（527年）在鸡笼山所建的同泰寺，是鸡鸣寺的前身 。他们认为：当时的同泰寺范围很大，从山下一直延伸到鸡笼山上 。同泰寺寺内有大殿六所，小殿堂十余所，一座九层浮屠（宝塔），一座七层高的大佛阁，供奉着十方金像和十方银像，整个寺院依皇家规制而建，规模宏大，金碧辉煌，无愧于“南朝四百八十寺”之首的美誉 。梁武帝是中国古代最笃信佛教的帝王之一，他曾四次舍身于同泰寺，并常到寺内讲经说法 。这一说法让很多重视鸡鸣寺的人很有兴趣，在他们看来，如果同泰寺果真是鸡鸣寺的前身，那么，由于南朝非常浓厚的信佛风气，由于南朝时健康（今南京）寺庙的盛行（有诗曰：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中 。”），特别是由于梁武帝这位“菩萨皇帝”多次舍身于同泰寺，鸡鸣寺的意义就更不一般了 。

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鸡鸣寺
但是，对于鸡鸣寺就是同泰寺的说法也有人提出异议 。2006年月12月5日，南京地方志专家陈济民在《南京晨报》上撰文说明：把同泰寺认定为鸡鸣寺的前身，纯属以讹传讹 。陈济民分析说，从六朝至明及清代中叶以前，文献中都有对于鸡鸣寺的历史渊源的记述，只是到了清嘉庆年间，由于江宁知府吕燕昭主修、四品顶戴刑部侍郎姚鼐总修的《嘉庆江宁府志》把鸡鸣寺后的一段城墙认定为台城故址，才引起了混乱 。这是因为梁代的同泰寺位于台城旁，于是，就有人认为同泰寺乃鸡鸣寺的前身，此后便以讹传讹几近二百年 。实际上，梁武帝所建的同泰寺是在鸡笼山以南里许，约在今兰园以南一带 。据《建康实录》等古籍记载，同泰寺是在鸡笼山以南的六朝都城以内、台城以北 。文献还载，梁太清二年八月，侯景自寿阳起兵，兵入建康，包围建康宫城（即台城），引玄武湖水灌台城，如果台城在鸡笼山上，玄武湖水是淹不到的，此可明证，鸡鸣寺后的一段城墙并非台城，同泰寺也非鸡鸣寺前身 。其实，鸡笼山麓在孙吴时期已建有栖霞寺，栖玄寺才是鸡鸣寺的前身 。
当然，不管鸡鸣寺的前身是同泰寺还是栖玄寺，或是其它的寺庙遗迹，鸡笼山麓的鸡鸣寺也是一座古老的寺院，清朝康熙年间就已对鸡鸣寺进行过两次大修，并改建了山门 。康熙皇帝南巡时，曾登临寺院，并为这座古寺题写了“古鸡鸣寺”大字匾额；乾隆十五年(1751年)，地方官为了迎接皇帝和太后南巡，又重建了凭虚阁，作为驻跸行宫，乾隆帝也为这座古寺题写了匾额和楹联；清咸丰年间，该寺曾毁于兵火，同年又重修；同治六年(1867年)，寺僧西池等募资修建了观音楼，楼内供着普渡众生、大慈大悲的观音菩萨；光绪二十年(1894年)，两江总督张之洞为纪念他的门生杨锐，取杨锐所诵杜诗“忧来豁蒙蔽”一句，将殿后经堂改建为"豁蒙楼"，并手书匾额，还写了首五言咏《鸡鸣寺》诗；民国初，又增建了景阳楼 。

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