南京鸡鸣寺，又称古鸡鸣寺，位于鸡笼山东麓山阜上，是南京最古老的梵刹之一，也是江南很有名气的古寺文化遗迹 。游南京，这是不得不游的一个地方，而游此寺时，不由自主地唤起对于历史的传说和故事的兴趣 。
南京有一个历史传说，说在很久很久以前，玄武湖边的九华山上，盘踞着一条十分厉害的蜈蚣精，能口喷数十丈毒火焰，经常喷火毒害行人和牲畜，危害极大 。后来天上的玉皇大帝知道了此事，就派了在天宫中报晓的金鸡下凡，让金鸡来对付蜈蚣 。金鸡领命后，到了凡间，果然当场见到了蜈蚣精站在九华山上喷射毒焰伤人，金鸡站在北极阁山顶，冲着蜈蚣精一声啼叫，蜈蚣精也被这震耳欲聋的啼叫声吓得匆忙逃脱，毒焰也散了，四散奔逃的人们晃过神来，只见北极阁山顶万道霞光，霞光中有一只金鸡昂首挺立，气概非凡 。人们猜想，正是这只金鸡的啼叫声赶走了蜈蚣，驱散了毒焰 。可是，不甘失败的蜈蚣精调整了状态后，又冲上山顶，疯狂地喷吐更浓的毒焰，金鸡站在北极阁山顶一见，飞奔过来，一口咬住蜈蚣精，经过一番搏斗，蜈蚣精被咬死，金鸡也因中毒太深而倒下了，不过，九华山下的大众便从此不再遭受灾难 。人们为了纪念为民众除害的金鸡，便把北极阁山上的那座寺庙称为是“鸡鸣寺” 。

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鸡鸣寺
这个传说是美好的，表达了当时人们寄希望于上天来帮助除恶扬善的美好愿望，可是，这并不是南京“鸡鸣寺”名称的真正来源 。
关于南京鸡鸣寺名称的起源还有一个说法，那就是认为因寺前有鸡鸣埭而得名的，清人余宾硕的《金陵揽古》中有一条关于“鸡鸣寺”的记述：“寺前有鸡鸣埭 。齐武帝早游钟山，射雉至此，始闻鸡鸣也 。”非常简单的一条记述，没有曲折和趣味的故事 。清初诗坛领袖、刑部尚书王士祯以《登鸡鸣寺》的诗来吟诵这一说法，诗吟：“鸡鸣山上鸡鸣寺，绀宇凌霄鸟路长 。古埭尚传齐武帝，风流空忆竟陵王 。”其实，余宾硕的记述和王士祯的诗都误引了齐武帝习武鸡鸣埭的典故，给了人们关于鸡鸣山、鸡鸣寺名称与鸡鸣埭有密切关系的想法，让人们以为“鸡鸣寺”之名是由鸡鸣埭而来的 。因而造成了后来一直流传的说法，而这个说法却是一种误解 。
实际上，鸡鸣寺与鸡鸣埭相去甚远，“鸡鸣寺”的取名与鸡鸣埭无关，史学家蒋赞初先生说“鸡鸣埭在玄武湖北”，清末文人壬氏父却直接指明了鸡鸣寺“在迈皋桥附近”，显然，“鸡鸣寺前有鸡鸣埭”的说法不是真实的 。

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鸡鸣寺
真实情况是，鸡鸣寺因鸡鸣山而得名 。鸡鸣山原本为北极阁山，又名“鸡笼山”，此山早先是以学馆而闻名的，如《寰宇记》曰：“元嘉十五年（438）立儒馆于北部，命雷次宗居之，次宗因开馆于鸡笼山 。”“（齐）竟陵王子良尝移居鸡笼山下，集四方学士，抄五经百家为《四部要略》千卷 。”后来，明洪武十四年（1381年），文化水平不太高的朱元璋夺取天下之后，也知道文化的重要性，他想建造国子监，就亲临鸡笼山去选址，后来在鸡笼山东麓选中了馆址，这馆址很可能就在竟陵王子“集四方学士”的旧址上，但其山名“鸡笼”，这大概不能让朱元璋满意，就改名为“鸡鸣”，取的是“晨兴勤苦”之意 。明洪武二十年(1387年)，明太祖朱元璋命祟山侯李新督工，在原来旧寺故址（旧寺是什么寺院，还存在争议，下面另述）的基础上重新兴建寺院，之后，在宣德、成化年间又有扩建，在弘治年间有为时六年的大修，其寺院的规模扩大到占地一千余亩，殿堂楼阁、台舍房宇达三十余座，常住寺僧有百余人之多 。寺院依山而建，风格别具，背依明城墙，下瞰玄武湖，远眺紫金山，景色绝佳，环境清幽，远远望去，俨然一华丽祗园 。

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