蛋白缺乏症是一种营养不良，是指体内蛋白质数量不足，导致身体不能产生足够的能量 。这种疾病在第三世界国家是造成很多人饥饿死亡的主要原因之一 。不幸的是，5岁以下儿童成为主要的受害者 。然而，蛋白质缺乏症在发达国家也同样存在，主要是因为贫困 。此外，极端饮食限制者和素食者由于忽视均衡饮食，也有蛋白质缺乏的倾向 。
身体需要蛋白质合成13种氨基酸，并把多肽分子分解成9种人体本身不能生产的氨基酸 。这些酸共同满足身体系统需要，因此在维护骨骼，肌肉和器官健康方面扮演了着重要角色 。身体使用蛋白质产生细胞里的血红素，这是一种把氧气传输到肌肉和器官的工具 。此外，没有足够的蛋白质，肺和免疫系统就会停止工作 。
身体自身会把蛋白质缺乏视作饥饿信号 。其结果是身体尝试把体内储存的蛋白质取出用于弥补这种缺乏 。首先转变为蛋白质的资源是肌肉，这无疑会导致肌肉萎缩 。实际上，肌肉块缩小导致的虚弱是蛋白质缺乏症最先表现出的症状 。
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蛋白缺乏的另一些症状还包括体重降低，腹泻，以及腿部和腹部水肿 。最初的外部症状还包括脱发，鳞状皮肤，以及缺乏精力引起的无精打采等 。如果缺乏症持续下去，器官还会运转失灵 。由于蛋白质利用涉及脂蛋白和胆固醇传输，蛋白质缺乏还会导致脂肪肝 。此外，身体将难以保持正常粒细胞水平，导致身体缺乏白血细胞，造成免疫系统难以抵御感染 。
【什么是蛋白质缺乏症？】一般情况下，儿童需要按照一斤体重0.5克的数量摄入蛋白质，而成年人每天需要大约60克蛋白质 。孕妇和哺乳母亲需要的数量更多 。除了肉类，鸡蛋和乳制品以外，全谷物，豆类，坚果，葵花籽，糙米，土豆，菠菜和西兰花也是很好的蛋白质来源 。
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