虽说圣诞节是外来节日，但种种因素之下，国内接触到的圣诞元素越来越多了 。除了最典型的圣诞树和圣诞老人之外，还有一个出场率越来越高的角色：红鼻子驯鹿鲁道夫（Rudolph the Red-Nosed Reindeer） 。
鲁道夫是一只小鹿，诞生于1939年罗伯特·梅（Robert L. May）的童话故事里 。故事说，小鲁道夫因为长了一只发光的红色鼻子而遭到其他驯鹿的嘲笑，也没鹿和他一起玩 。但有一年圣诞前夜，起了大雾，圣诞老人看到了鲁道夫的红鼻子，于是请他作为驯鹿领队照亮道路，从此得到了其他驯鹿的爱戴 。
当然这个故事今天看起来可能政治上会有点奇怪——这里暂不去讨论 。我们关心的，是这个更奇怪的发光红鼻子 。
光学：红鼻子在平安夜有多好用？
达特茅斯大学人类学教授纳撒尼尔·多米尼（Nathaniel J. Dominy）在一篇新发表的论文中讨论了红鼻子的光学效果[2] 。
按照传统，圣诞老人的鹿是驯鹿，最典型的特征是有看起来奇怪的珊瑚状角，也不是树枝状但也没有连成一大片 。北极驯鹿（Rangifer tarandus tarandus）的视力比人类在短波段更好，能看到紫外线，这对生活在高纬度地区非常好用——因为这里太阳常年高度很低，阳光要走更远的距离才能抵达地面，因此遭受了严重散射，带来大量蓝光和紫外光 。而且，驯鹿眼睛里用来反光的“照膜”，到了冬天也会从金黄色变成深蓝色——可能是为了进一步增强视力[5] 。

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但这都是正常的冬天 。要是起雾了，蓝光反而最容易被雾气挡住 。此时圣诞老人的驯鹿靠自然光就会很难看见东西，跑都难跑，别提飞了 。
这时候鲁道夫就派上用场了：红光是最容易穿透雾气的光，这是交通灯用红色作为停止信号的一个重要原因 。虽然我们无法直接测量它鼻子的波长，但故事里描述了一个良好的近似物：同为圣诞节装饰的冬青（Ilex aquifolium）所结的红果子 。它的红光差不多正好是哺乳动物能看到的红色的上限——因此，鲁道夫鼻子作为照明灯，正好 。


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这张拍摄于德国魏玛的延时叠加照片，不严格但有趣地展现了不同色光在雾中的穿透力差异 。摄影：Lucas Zimmermann
生理：红鼻子是怎么显红的？
其实罗伯特·梅提交他的草稿时，出版商一开始是拒绝的，说大红鼻子容易让人联想到酒糟鼻 。当然红色只是因为面部毛细血管扩张，血流量增加所致，未必都是来自酗酒 。如果鲁道夫出于某种原因而鼻部血管发生改变，很容易变得非常红 。（不过发光的话可能就没办法了……除非是某种附生的红色荧光生物，此事稍后再提 。）
但这样会导致一个额外问题：散热 。驯鹿的鼻子本来已经血管发达了，再增大血流量的话，热量损失会更加严重，令鲁道夫面临体温过低的危险，从而难以愉快地和其他小伙伴在冰天雪地里玩耍[6] 。但照明又是平安夜导航必需的，所以他得有额外的卡路里来源——咦，所以这就是为什么平安夜要摆一盘饼干在桌上吗？看来这不是给圣诞老人吃的，而是给鲁道夫补充热量的啊 。


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演化：为什么会有红色的鼻子？
好了，这才是真正难以解决、需要大开脑洞的问题 。

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