“归来见天子，天子坐明堂” 。
现代社会的我们，对于“明堂”二字，已经十分陌生了 。能想起的，大概也只是这句残存在《木兰辞》中的古代歌词 。
但在浩瀚的古代历史中，明堂曾经长久地被作为一门关系到皇权正统、王朝治乱、家族兴衰的学问，紧扣着人们的心弦 。
明堂，曾经是一种制度，一种文化 。
明堂是什么？名堂又与皇权、王朝、家族有何关系？就让我们从头说起 。
何谓明堂

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日月为明，照临四方曰明 。
尚土为堂，室之基曰堂 。
“明”字，既代表了日、月二神，也表示了先民对日、月光明的崇拜 。
“堂”字的本意，是土筑的坛台，是由远古时期先民举行祭祀活动的场所——“墠”演变而来的，就是我们后来祭祀用的“祭坛” 。
所以，“明堂”二字的结合，最原始的意思就是祭祀日、月之神的祭坛 。
追本溯源，明堂在古史传说时代就已作为祭神的地点出现，后来渐渐演化为广义的祭天的场所，历史不可谓不悠久 。

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故而，祭天，也就是明堂第一个重要职能 。
明堂，在西周以前的名字并不统一 。
尧舜禹三代时期被称为“总章”，商代被称为“阳馆”，到了周朝初期，才被正式定名为“明堂” 。
最早记录“明堂”这个术语的古代文献是《逸周书·明堂》
“大维商纣蜡暴虐，脯鬼侯以享诸侯，天下患之......是以周公相武王以伐纣，夷定天下 。……乃会方国诸侯于宗周，大朝诸侯明堂之位 。”
这段记述背后是一段周王建国的历史故事 。

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昔日，商纣王以暴虐之行统治天下，残杀诸侯国进献的美人，把她们的肉作为美食来“款待”诸公 。
武王不满于纣王无道，起兵伐纣，并任命周公为丞相，辅佐自己，平定天下 。
武王去世后，成王继位 。
成王年幼，周公为稳定朝纲，权宜履行天子职责，治理天下 。
于成王六年，在明堂朝见诸侯 。
周公制定典章制度和礼乐规范，颁布度量衡，使得海晏河清、天下归心 。
于成王七年，还政于成王 。

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从这段这段历史中我们可以看出，明堂制度，在周朝已经开始成熟，并且，明堂在此时已经有了朝见诸侯的政治职能 。
宗法体系之下，明堂与皇权政治进一步结合 。
周代明堂，也成了后世人们心中，西周盛世的象征 。
中国古代帝王为了在法统上确立自己至高无上、无可撼动的地位，往往利用臣民对天神的崇拜，来达到自己的政治目的 。
在祭天的明堂朝见诸侯，是一种政治手段 。
在祭天的明堂祭祀先祖，也是一种政治手段 。

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帝王宣称君权神授，言必称自己的先祖乃感应昊天大帝和五方天帝而生 。
帝王将祖先神化，配祭于明堂之中 。
这样，祭祀先祖就和祭天一起，成为王朝最为重要的仪式 。
明堂，也就有了祭祀祖先的职能 。
中国古代历代帝王都须通过祭天、祭祖来彰显自己皇权的合法性和神圣性 。
通过接受朝见来彰显诸侯、君臣的尊卑次序 。
所以从一开始，明堂就是一个超然的存在 。是神权和皇权的象征 。

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