“这是一个重要的临床和道德问题：随着科学的发展进步，患者或许仍有一定的希望，我们是否有权剥夺其生命？”

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2016年，在法国里昂的一所医院，一名男子流下了一滴眼泪 。
【国外科学家成功唤醒植物人，为何会引发亲属不满？】

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一台红外摄像机记录了这个时刻，而这台摄像机就是为了追踪这名34岁男子的任何动作或行为 。之后，研究人员看到了这些影像，他们充满了好奇，并暗自兴奋不已 。

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这个年轻人15年前遭遇了车祸，陷入昏迷状态，他无法说话，动弹不得，没有任何意识活动的迹象 。在流下眼泪的两周之前，研究人员在其胸腔植入了一台旨在刺激其迷走神经的设备——迷走神经遍布全身，从耳后到胸腔再到胃部都有分布，负责向大脑传送信息 。
在植入设备后，男子的母亲几乎立刻就看到了他意识活动的迹象，而这已经有近20年没有出现了 。
两周后，研究人员为男子播放他最喜欢的音乐，一滴眼泪从他眼中滑落 。15年来，该男子一直处于植物人状态，没有任何有意义的交流或情绪迹象 。而现在，他在临床上可以被归入“最小意识状态” 。
“当我们看到眼泪从他脸颊滑落时，那真是让人……激动，那真是……”里昂马克-吉纳皮德认知科学研究所（Institute of Cognitive Sciences - Marc Jeannerod）的所长安吉拉·希里古（Angela Sirigu）说道，她为了这一刻已经努力了5年多的时间 。希里古的研究重点是了解不同脑区的功能，尤其是顶叶皮层的作用，它被认为对意识至关重要 。
这名年轻男子（现年35岁）是值得注意的个案研究，可以用来证明希里古的原创假说 。
迷走神经的功能很多，心脏、肾脏、肺功能、消化道、说话、眼神接触等等都与它相关 。除此之外，迷走神经还可以增强蓝斑神经元释放的生物电，而这种放电可以促使大脑通过跟警觉性和战逃反应有关的神经通路分泌大量去甲肾上腺素 。
“我对自己以及合作者说，‘如果我们通过迷走神经去刺激那些通路，能否提升植物人患者的警觉性呢？”现在看起来，这个问题的答案绝对是肯定的 。
这名34岁的男子因病情严重而被选为被试者 。
“如果我把这名患者的大脑扫描图给你看，你会看到他的左半脑已经完全损坏 。他没法说话或移动，因为这个对运动至关重要的脑区遭到了破坏，”希里古说，“他是我们能够找到的病情最严重的患者，我们知道，如果我们观察到了些什么，那不可能是碰巧发生的事情 。我们为自己选择了一种非常奇怪的状况，但就我们的个案来说，那是有益的 。因为在我们进行刺激之前，他没有对任何外部刺激做出反应；而当我们进行刺激时，他有了反应 。”
这项研究由雅克·吕奥特（Jacques Luauté）教授主持进行，其成果发表在学术期刊《当代生物学》（Current Biology）之上 。
植入设备的手术是在上午进行的，外科医生先用电极刺激神经以进行测试 。“我跟医生一起去看了他，我们注意到了此前从未有过的一些警觉性，”希里古说，“当然，那可能是偶发事件，但我们从一开始就感觉能奏效 。”
希里古及其团队等了一个月才得以记录下实实在在的效果，这个时间已经足以测量神经系统层面的任何变化 。

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