始皇打算巡游天下，路经九原郡，直达甘泉宫 。就派蒙恬为他开路，从九原到甘泉，打通山脉，填塞深谷，全长一千八百里 。然而，这条通道没能完成 。
始皇三十七年（前210）冬天，御驾外出巡游会稽，依傍着大海，向北直奔琅邪 。半途得了重病，派蒙毅转回祷告山川神灵 。没等蒙毅返回，始皇走到沙丘就逝世了 。始皇逝世的消息被封锁了，文武百官都不知道 。这时丞相李斯、公子胡亥、中车府令赵高，经常侍奉在秦始皇左右 。赵高平常就得到胡亥的宠幸，打算立胡亥继承王位，又怨恨蒙毅依法惩处他而没有袒护他，于是就产生了杀害之心 。就和丞相李斯、公子胡亥暗中策划，拥立胡亥为太子 。太子拥立之后，派遣使者，捏造罪名，拟定公子扶苏和蒙恬死罪 。扶苏自杀后，蒙恬产生怀疑，又请求申诉 。使者就把蒙恬交给主管官吏处理，另外派人接替他的职务 。胡亥用李斯的家臣担任护军 。使者回来报告时，胡亥已经听到扶苏的死讯，当下就打算释放蒙恬 。赵高唯恐蒙氏再次显贵当权执政，怨恨他们 。
蒙毅祈祷山川神灵后返回来，赵高趁机表示替胡亥尽忠献策，想要铲除蒙氏兄弟，就对胡亥说：“我听说先帝很久以前就选贤用能，册立您为太子，而蒙毅劝阻说：‘不可以 。’如果他知道您贤明有才能而长久拖延不让册立，那么，就是既不忠实而又盅惑先帝了 。以我愚昧的浅见，不如杀死他 。”胡亥听从了赵高的话，就在代郡把蒙毅囚禁起来 。在此以前，已经把蒙恬囚禁在阳周 。等到秦始皇的灵车回到咸阳，安葬以后，太子就登极即位做了二世皇帝，赵高最得宠信，日日夜夜毁谤蒙氏，搜罗他们罪过，检举弹劾他们 。
子婴进言规劝说：“我听说过去赵王迁杀死他的贤明臣子李牧而起用颜聚，燕王喜暗地里采用荆轲的计谋而背弃秦国的盟约，齐王建杀死他前代的忠臣而改用后胜的计策 。这三位国君，都是各自因为改变旧规丧失了他们的国家而大祸殃及他们自身 。如今蒙氏兄弟是秦国的大臣和谋士，而国君打算一下子就抛弃他们，我私下认为是不可以的，我听说草率考虑问题的人不可以治理国家，独断专行、自以为是的人不可以用来保全国君 。诛杀忠良臣子而起用没有品行节操的人，那是对内使大臣们不能相互信任而对外使战士们涣散斗志啊，我私下认为是不可以的 。”
胡亥听不进子婴的规劝 。却派遣御史曲宫乘坐驿车前往代郡，命令蒙毅说：“先主要册立太子而你却加以阻挠，如今丞相认为你不忠诚，罪过牵连到你们家族，我不忍心，就赐予你自杀吧，也算是很幸运了 。你反复地考虑吧！”蒙毅回答说：“要是认为我不能博得先主的心意，那么，我年轻时作官为宦，就能顺意得宠，直到先主仙逝，可以说是能顺应先主的心意了吧 。要是认为我不了解太子的才能，那么唯有太子能陪侍先主，周游天下，和其他的公子比起来，相差太远了，我还有什么怀疑的 。先主举用太子，是多年的深思积虑，我还有什么话敢进谏、还有什么计策敢谋划呢！不是我借口来逃避死罪，只怕牵连羞辱了先主的名誉，希望大夫为此认真考虑，让我死于应有的罪名 。况且顺理成全，是道义所崇尚的；严刑杀戮，是道义所不容的 。从前秦穆公杀死车氏三良为他殉葬，判处百里奚以不应得的罪名，因此，他死后给予评定为‘缪’的称号 。昭襄王杀死武安君白起，楚平王杀死伍奢 。吴王夫差杀了伍子胥 。这四位国君，都犯了重大的过失，而遭到普天下人对他们的非议，认为他们的国君不贤明 。因此，在各诸侯国中名声狼藉 。所以说：‘用道义治理国家的人，不杀害没罪的臣民，而刑罚不施于无辜的人身上 。’希望大夫认真地考虑！”使者知道胡亥的意图，听不进蒙毅的申诉，就把他杀了 。

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