杨柳:现代汉语的解释是①泛指柳树 。
最早出现于《诗.小雅.鹿鸣》[昔我往矣，杨柳依依 。]
唐代温庭筠《题柳》诗，[杨柳千条佛面丝，绿烟金穗不胜收 。]
明代李时珍《本草纲目.木二.柳》[杨枝硬而扬起，柳枝弱而垂流，盖一类二种也 。]
由此可知，杨柳指代柳树很早就出现了，并非从隋杨帝始 。
谢邀请，柳树生长下垂千万条，诗人借春天旺盛柳条风景形容美好，在词语上将垂用杨代替比较完美，如诗人做诗，杨柳青青江水平，如用垂柳给人感觉沉闷，没有朝气蓬博气派 。
本身文化低，有健忘症，写几句话在字典要查好多字，影响问答时间，以后难适应参与问答，请凉解 。
题主好，明 李时珍 《本草纲目·木二·柳》：“杨枝硬而扬起，故谓之杨 。柳枝弱而垂流，故谓之柳 。盖一类二种也 。”日常生活中，我们北方人是把柳树、杨树分开来说的，但在古典诗词中常见杨柳连用 。杨柳作为古诗词中一个重要的意象，在诗词中都是单指柳树，不涉及杨树 。杨、柳是两种树，为何古诗中连用在一起就成了一种树，而且只是指柳树？下面野狐谈谈自己对此现象的理解，算是抛转引玉吧 。

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首先，杨树和柳树属于同科，就是李时珍所说的一类二种，但两者在外形上差别很大，杨树远不及柳树在诗词中出现的几率高，这是柳树形象更具有审美价值，更有诗情画意 。古诗词常杨柳连用是因为诗歌语言的协律和节奏问题，古汉语虽是单音节词，但有衬字的情况，两个字的词语，其中一个字没有实际意义，杨柳中的杨就是一个衬字，没有实际意义，只是起调节诗句的节奏和协律的问题 。古诗词中以杨柳为意象的诗句很多，此处就不一一列举了 。
诗词中有时也会用“宫柳”、“墙柳”、“疏柳”、“高柳”、“御柳”……但意象的核心还是柳，前面的字虽不完全是衬字，但多少还是有这个因素在里面 。
咸阳二三月 。宫柳黄金枝 。（李白《古风五十九首》）
林莺何处鸣筝柱，墙柳谁家晒麯尘？（白居易 句）
落花满春水,疏柳映新塘 。（ 唐·储光羲《答王十三维》）
江郊未解春寒恶，高柳吹花又满衣 。（陆游 句）
春城无处不飞花，寒食东风御柳斜 。（韩翃 唐《寒食日即事》）
御柳新黄已迸条，宫沟薄冻未全消 。（王安石《御柳》）

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语言有约定俗成的一面，词语自然存在继承沿用的现象 。杨柳一词最早见于《诗经·小雅·采薇》：“昔我往矣,杨柳依依;今我来思,雨雪霏霏 。”.这句诗被称为《三百篇》中最佳诗句，杨柳的形象也逐渐发展成为了一个重要意象，后人多爱用之，相沿成为习惯 。柳又是“留”的谐音，后世水边送别，柳丝水面飘拂，似有依依不舍之情，这正是杨柳常出现在诗词中的重要原因 。

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不单是杨柳指柳树，为了求新求变，古人竟然用垂杨、绿杨来说柳树 。杨树枝条不会下垂，不从诗词中，可以很清楚地看到那些“垂杨”、“绿杨”，都是实实在在的在写柳树 。干嘛不直接说柳，不怕认死理的人搞错吗？诗歌是语言的艺术，语言总是在求新，求变，这都是变化发展的结果，非一人一时可成 。下面列举几个例子，有兴趣的条友可以去搜，这样的例子不可胜数 。
垂杨意象
垂杨一径紫苔封，人语萧萧院落中——王安石《杏花》

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