据此后人说柳宗元《游黄溪记》仿司马迁《史记西南夷列传》，并由此引发了一番争议 。《史记西南夷列传》里说的西南少数民族众多小国的所谓“君长”，其实都是一些部落的酋长 。夜郎国在今贵州西部，不过一个县域大小 。可他的国王却问汉朝使者，夜郎与汉朝谁大这样的话，一时成了千古笑谈 。这才有了“夜郎自大”的成语 。柳文用这以小喻大的文势，是要突显永州山水之美，其用语远比司马迁那段文字富有文彩 。清代戴敦元《萧穆类稿》说：“天下总此义理，古今人说来说去，不过是此等话头，当世以为独得之奇者，大率俱前世之唾余耳 。”
《清史稿》本传也有这样的话：“书籍浩如烟海，人生岂能尽阅，天下惟此义理，古今人所谈，往往雷同，当世以为独得者，大抵昔人唾余 。”此说不尽然 。其实“后人所发议论，不必前人曾未发过”，关键是有无新意和亮色 。屈原《远游》云：“惟天地之无穷兮，哀人生之长勤 。往者余弗及兮，来者吾不闻 。”而同样感伤命运，慨叹忧患，唐代陈子昂却用不一样的话语吟唱道：“前不见古人，后不见来者 。念天地之悠悠，独怆然而涕下 。”诗语深邃，激昂高俊，一出口，就让人记住了 。致使传唱千载还情思撼人 。
清人刘大櫆评《游黄溪记》说：“山水之佳，必奇峭，必幽冷，子厚得之以为文，琢句炼字，无不精工，古无此调子，子厚创为之 。”说柳宗元游记是创新，这应是说到点上了 。也正是继承和创新才使这些文学样式有了新生 。清代林纾说：“《黄溪》一记，为柳州集中第一得意之笔 。”“记山水则子厚为专家，昌力不能及也 。子厚之文，古丽奇峭，似六朝而实非六朝；由精于小学，每下一字必有根据，体物既工，造语尤古，读之令人如在郁林、阳朔间；奇情异采，匪特不易学，而亦不能学 。”“柳州穷极山水之状，无不备肖 。”阳朔，古县名，在今广西 。俗有“阳朔山水甲桂林”之称，这里以阳朔代美景 。
《游黄溪记》说黄溪之美自黄神祠始，“祠之上，两山墙立”，花草树木掩映其间，随山势起伏，缺口处是悬崖绝壁、洞穴、流水 。水下“小石平布” 。有潭“最奇丽，殆不可状” 。其形如剖开的大坛子，两侧悬崖绝壁 。潭水墨绿色，而流进来的水却象白色的虹霞，“沉沉无声，有鱼数百尾，方来会石下 。”旁边又一水潭，“石皆巍然”，湍急的流水穿行于奇形怪石间 。“其下大石杂列，可坐饮食 。有鸟赤首乌翼，大如鹄，方东而立 。自是又南数里，地皆一状，树益壮，石益瘦，水鸣锵然 。又南一里，至大冥之川，山舒水缓，有土田 。”清人沈德潜《唐宋八家文读本》卷八说：“游黄溪不过十余里，却写得如千岩万壑，幽峭深邃平远，无境不备，手有化工，不同画笔 。”读此种文如读画，令人应接不暇 。
清李刚己说：“子厚山水诸作，其寄兴之旷远，状物质工妙，真合陶谢之诗、扬马之赋，镕为一炉，洵属文家绝境 。”这里的陶是晋陶潜，陶渊明，田园派诗人；谢是南朝宋人谢灵运，山水派诗人 。扬是西汉扬雄，马是东汉马融，两人都是骚赋大家 。
赏游之作的游记，文发之于景色之美、之奇 。柳宗元山水游记可与诗赋相比美 。其景色愉人，人在景色里自娱 。赏景是为了陶冶情操，寄托心志 。游记里如果没有人，景物就失去了灵魂，也不会有灵气 。而不同心气的人，看景物也是不一样的，为文自然就有了高下 。近代有人评述柳宗元的山水游记说：“柳子厚山水记，似有得于陶渊明冲淡之趣，文境最高，不易及 。古人文章，有云属波委、官止神行之象，实从熟处生出，所谓文入妙来无过熟也 。”

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