人祭祀时为什么要烧香 ， 起什么作用？
关于这个问题 ， 我听到过两种传说 。
一种传说是源于佛教 。
意思是说 ， 上香的目的 ， 是供养佛菩萨或神灵 。手持香炉 ， 焚香礼敬 。香烟袅袅 ， 徐徐降落在佛陀头顶上 ， 形成一顶“香云盖” 。佛陀知道后 ， 即会降福 。
也就是说 ， “香” ， 是弟子把自己的虔诚向佛之心转达给佛 。这里的“香”就成为“信使” 。
在佛教中以香供佛 ， 是一种虔诚的、真诚的供养 ， 因为按照佛教说法 ， 香是传递真诚的媒介 。焚香中会产生一种清净、虔诚、忘我的状态 。看着一缕缕清香的烟 ， 袅袅上升直达天庭 ， 自己的意念也会升华在忘我的境界中 。
佛家认为 ， 香和上香人的智慧、德性有特别密切的关系 ， 妙香与圆满的智慧相通相契 ， 修行有成的贤圣 ， 甚至能够散发出特殊的香气 。佛教认为 ， 香能沟通凡圣 ， 为最殊胜的供品。佛陀住世时 ， 弟子们就以香为供养 。
故此 ， 焚香、上香几乎是所有佛事中必有的特定内容 。从日常的诵经打坐 ， 到盛大的浴佛法会、水陆法会、佛像开光、传戒、放生等等佛事活动 ， 都少不了上香 。特别是法会活动 ， 必以隆重的上香仪式作为序幕 。隆重的上香仪式过后 ， 法事才算正式开始 。
另外一种说法源于道教 。
据说道教敬香有两种：
一是殿主烧香 ， 一般用立香 ， 以三炷香为准 ， 插于大香炉内 ， 炷与炷之间的距离 ， 也有讲究 。三炷平列以不过一寸宽为标准 ， 故有“烧香不过寸 ， 过寸神不信”的说法 。
这三炷香 ， 据传都有名称 ， 分别叫戒香、定香、慧香 。
二是坛主拈香 ， 此香以檀香为主 。敬拈檀香 ， 非常讲究 ， 每炷檀香长短粗细都有规定 。长不过寸 ， 粗不过分 。坛主拈香时 ， 第一炷香插入香炉中间 ， 第二炷香插于第一炷香的左边 ， 第三炷香插于第一炷香的右边 ， 三炷香平列并拢 。香炉左盒盛香面 ， 右盒盛檀香 。
据传 ， 道教许多法事里 ， 也是以敬香仪式为先导 。
比如在道教经典《万法归宗》“请仙法”里 ， 就有一个专门的“焚香咒”:请仙时 ， 先摆三盘果子 ， 茶、酒各三盏 。咒语曰:道由心合 ， 心假香传 。香焚玉炉 ， 心注仙愿 。真灵下降 ， 仙佩临轩 。今臣关告 ， 迳达九天 。所启所愿 ， 感赐如言 。
可见 ， 上香焚香 ， 既是佛家佛事的重要组成部分 ， 也是道教的重要内容之一 。
在民间 ， 老百姓认为神灵和鬼魂都是以香为食物的 ， 因此供养神灵、鬼魂也都是用上香 。
当然 ， 这是我们传统文化的一部分 ， 既有精华 ， 也不乏糟粕 。在继承先人的优良传统的同时 ， 我们也应该去粗取精、去伪存真 ， 不应该兼收并蓄 。
另外 ， 也有人认为 ， 上香敬神这种做法 ， 是完全违背神佛初衷的 。神佛不可能像人世间的贪官污吏一样 ， 喜欢受贿的 。这世界上假如真有神仙 ， 他们肯定是最主持公道 ， 也最讲究公平的 ， 不可能因为某些人烧香拜佛 ， 就会得到善果；也不可能因为有些穷人没有能力供奉神仙 ， 就得不到好结果 。

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