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我们搜寻外星生命时是否应该放低标准？
新浪科技讯 北京时间11月17日消息 ， 人类一直在宇宙中搜寻其它先进文明存在的迹象 ， 但至今一无所获 。 这样看来 ， 也许我们不应只关注智慧生命 ， 任何类型的生命形式都值得我们去寻找 。 当然 ， 小小的微生物也许不像外星人那样令人兴奋 ， 但在银河系中 ， 非智慧生命的迹象也许比智慧生命常见得多、也容易发现得多 。
有人吗？
地球上成功进化出了生命 ， 其中包括智慧生命 。 但地球按理说应该没什么特殊之处 ， 只不过是银河系中一颗平平无奇的行星而已 。 因此 ， 既然地球上能出现智慧生命 ， 那在银河系中也应该十分常见 ， 外星文明的痕迹应当随处可见才对 。
问题是 ， 它们都去哪儿了呢？
这正是大名鼎鼎的费米悖论的核心论点 ， 也是SETI（搜索地外智慧文明）项目开展的基石 。 乍看之下 ， 人类似乎不可能是宇宙中唯一的存在 ， 假如我们找得足够认真 ， 应当是能够发现智慧生命存在的证据的 。
也许外星人会特意向我们发射射电信号；也许它们会向四面八方发射信号 ， 我们只是碰巧接收到了而已；也许它们在太阳系中留下了一些科技产品 ， 专门用来监视我们；也许它们会开展大型工程项目 ， 比如用太阳能电池板将整颗恒星包裹起来；又或者它们会在附近飞来飞去、使自己的恒星遭受重金属污染 ， 借此向外界宣布自己的存在 。
然而 ， 在SETI项目进行了大半个世纪后 ， 我们依然一无所获 。 没找到射电信号；没找到科技产品；也没发现大型工程项目 。 到目前为止 ， 我们已经开展了一百多项专项搜索 ， 但在银河系中、甚至整个宇宙中 ， 都不曾发现任何智慧生命存在的证据 。
生命的痕迹
SETI项目认为 ， 智慧生命应该比普通的非智慧生命更容易寻找 ， 因为智慧生物会留下许多迹象、向别人宣告自己的存在 。 如果它们已经发明了射电技术 ， 它们就可以通过“调频” ， 把自己存在的消息以光速传播出去 。 如果它们能驾驭相当一部分恒星能量 ， 就可以对整个行星系进行改造 。 如果它们已经攻克了星际旅行 ， 就可以将自己智慧的“种子”散播到宇宙各地 。
但这番论断显然有点问题 。 智慧生命要么并不如我们想的那么普遍 ， 要么不像我们希望的那样容易探测到 。 无论是哪种情况 ， SETI项目短时间内似乎都不会取得什么成果 。
因此 ， 我们也许应该将目光投向“系外生命” ， 而不是“先进的外星文明” 。 前者意味着任何类型的生命 ， 比如海洋中漂浮的单细胞生物、附着在石头上的苔藓、或者可以在环境中自由行动的复杂生命等等 。
这些生命形式或许不像外星人那样显眼 ， 但并不代表着完全发现不了 。 毕竟 ， 生命最关键的特征之一便是打破行星均衡状态的能力 。
以地球大气为例 。 地球刚形成时 ， 氧气的含量也许很高 ， 因为宇宙中并不缺氧 。 但氧气挥发性强、性质活泼 ， 在大气中无法留存太久 ， 要么会逸散到太空中 ， 要么会与各种元素结合、变成其它物质（比如二氧化碳或二氧化硅） 。 但大约20亿年前 ， 一种能够进行光合作用的单细胞微生物数量剧增 ， 吞食了大量的二氧化碳 ， 然后释放出大量氧气 ， 彻底改变了地球大气的状态 。
当一颗遥远的系外行星从自己的恒星前方穿过时 ， 恒星发出的光线会从行星大气中透过 。 大气中的不同元素和分子会略微改变这些光线的颜色 ， 虽然变化幅度很小 ， 但是可以探测到的 。